Según los investigadores chinos, las sustancias del suelo lunar pueden ayudarnos a fabricar combustible y oxígeno in situ.
Cuando la humanidad tiene bases en la luna, no es práctico, por supuesto, si tenemos que traer constantemente cosas de la tierra para mantener las cosas funcionando allí. Preferimos fabricar allí mismo el oxígeno que respiran los astronautas y el combustible que necesitan los equipos. Y eso es posible, dicen el científico de materiales Yingfang Yao, de la Universidad de Nanjing (China), y sus colegas. Gracias al sol y a la luna.
Combustible del aliento de los astronautas
Yao y su equipo analizaron primero las muestras de suelo que el módulo de aterrizaje Chang'E-5 trajo de la Luna, utilizando microscopios electrónicos y rayos X. Esto demostró que, en comparación con las muestras anteriores de Apolo, las muestras contenían cantidades relativamente altas de hierro y magnesio, y relativamente pocos compuestos de silicio y aluminio.
La siguiente cuestión que abordaron fue: si se emplea la energía solar para dividir las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno, ¿pueden las sustancias de las muestras lunares ayudar a que esa reacción se produzca más rápidamente? Sí, como resultó.
El hidrógeno que se obtiene de este modo puede usarse, también con la ayuda de sustancias del suelo lunar, para convertir el dióxido de carbono (que exhalan los astronautas, por ejemplo) en metano, entre otras cosas. Este gas podría emplearse como combustible.
Dióxido de carbono del aire
Sin embargo, Yao y sus colegas admiten en su artículo científico, publicado en Joule, que los procesos que describen "no pueden cumplir del todo los requisitos para sobrevivir fuera de la Tierra". Las funciones del polvo lunar están muy por detrás de lo que pueden lograr sustancias comparables aquí en la Tierra. Para remediarlo, quieren ver si pueden transformar la muestra lunar en un material que pueda hacer mejor el trabajo.
Por otra parte, el científico del MIT Michael Hecht, que no participa en la investigación, declaró que los investigadores chinos todavía tienen que superar otros obstáculos. Por ejemplo, suponen que se puede extraer dióxido de carbono líquido del "aire" de la Luna a temperaturas de -173 grados Celsius. Según Hecht, no funciona así. "En la Luna, una temperatura fría no significa que se pueda condensar el dióxido de carbono. Para ello, hay que disipar el calor".
La era espacial
Sin embargo, Yao parece estar muy animado. "Nuestra estrategia ofrece un escenario para un refugio extraterrestre sostenible y asequible", dice en un comunicado de prensa.
Y esto, en su opinión, es algo que sin duda necesitaremos si la industria espacial tripulada despega en los próximos años. "Al igual que tuvimos la Era de la Vela en el siglo XVII, ahora está empezando la Era del Espacio", dice Yao. "Pero si realmente queremos explorar lo extraterrestre a gran escala, tenemos que encontrar formas de reducir la cantidad de carga. Lo que significa minimizar nuestra dependencia de los suministros de la Tierra y utilizar en su lugar fuentes extraterrestres".
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