Este púlsar descubierto es unas 10 veces más brillante que cualquier otro observado fuera de nuestra galaxia.
Los investigadores han dado con un púlsar inusual utilizando "gafas de sol astronómicas". Es el más brillante encontrado hasta la fecha. "Es una gran sorpresa", afirma el investigador Yuanming Wang. "Con los últimos telescopios a los que tenemos acceso hoy en día, es realmente posible descubrir nuevos púlsares".
¿Qué son los púlsares?
Un púlsar es el remanente en rápida rotación de una estrella masiva que ha explotado. El remanente tiene un potente campo magnético giratorio que genera un campo eléctrico. Ese campo eléctrico acelera las partículas cargadas cerca de los polos magnéticos del púlsar, creando un haz de radiación en ambos polos. Como el púlsar también gira muy rápido, los haces de radiación (al igual que los haces de luz de un faro) se balancean por el espacio. Y cuando un haz de este tipo se dirige brevemente a la tierra, se produce un destello.
El primer púlsar se observó en la década de 1960. Desde entonces, los astrónomos han descubierto más de 2000 de estos objetos exóticos. Aunque los astrónomos han detectado bastantes púlsares en el universo, siguen siendo un misterio. Por ejemplo, los investigadores aún no pueden comprender del todo el diverso comportamiento de los púlsares ni la naturaleza de las estrellas que forman. Y así continúa la caza de nuevos ejemplares.
Nuevo método
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron el radiotelescopio líder ASKAP, que destaca en la búsqueda de grandes áreas del universo, y observaciones del radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica. A continuación, el equipo colocó en el telescopio una especie de "gafas de sol astronómicas" capaces de captar la luz polarizada. Y eso es nuevo. Los métodos tradicionales para encontrar púlsares consisten en buscar "parpadeos" en los datos del telescopio. Sin embargo, los que son demasiado rápidos o demasiado lentos pueden ser fácilmente pasados por alto de esta manera. En cambio, si se busca la luz polarizada, se pueden descubrir los púlsares que están fuera del rango estándar.
El púlsar más brillante de la historia
El nuevo método condujo a un descubrimiento sorprendente. Porque gracias a este nuevo método, los astrónomos dieron con un púlsar nunca antes visto que, sorprendentemente, resultó ser el más brillante de la historia.
El púlsar recién descubierto, visto con las "gafas de sol" puestas y sin ellas. Imagen: Yuanming Wang
El punto brillante ya había sido visto antes. Pero hasta ahora, los astrónomos pensaban que era una galaxia lejana. Sin embargo, nada más lejos de la realidad. De hecho, la galaxia supuestamente remota resulta ser un púlsar, que es nada menos que 10 veces más brillante que cualquier otro observado fuera de nuestra Vía Láctea. "Debido a sus inusuales propiedades, este púlsar ha sido pasado por alto en estudios anteriores, a pesar de su brillo", afirma la investigadora Tara Murphy.
El hecho de que el primer púlsar detectado con el nuevo método sea uno inusual es prometedor. "Es la primera vez que buscamos la polarización de un púlsar de forma sistemática y rutinaria", dice Murphy. Los resultados muestran lo que podemos esperar en el futuro si este método se utiliza con más frecuencia. También demuestra de qué son capaces los telescopios actuales y cómo los investigadores siguen encontrando nuevas maneras de estudiar el púlsar.
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