Los bosques tropicales sufren mucho el cambio climático. El profesor de ecología de bosques tropicales Pieter Zuidema emplea la investigación de los anillos anuales para predecir la respuesta de los árboles. Descubrió que los árboles crecen más lentamente en caso de calor y sequía. ¿Qué significa esto para el futuro de los bosques tropicales?
¿Qué se ha descubierto?
El crecimiento de los árboles se ha medido en todo el mundo mediante la investigación de los anillos anuales, pero todavía había un vacío en el mapa mundial en los trópicos. Llegamos a la conclusión de que la variación anual del crecimiento de los árboles en los trópicos depende de las condiciones meteorológicas durante la estación seca, y no durante la estación húmeda.
Esto suena contradictorio porque los árboles crecen más durante la estación húmeda. Pero son precisamente la sequía y el calor en la estación seca los que determinan el menor crecimiento anual de la madera. Si empieza a llover antes en la estación seca, esto es favorable para el crecimiento de los árboles. Los árboles forman un anillo anual más amplio. Cuando hace más calor, se evapora más agua de las hojas en el aire más seco. Los árboles crecen peor debido a esta escasez de agua.
¿Cómo funciona realmente la investigación del anillo anual?
Los árboles forman un anillo anual cada año. El límite de esto se forma en el invierno. En los trópicos esto ocurre en la estación seca. Los árboles dejan de crecer entonces. Se puede ver la madera anual como una banda, porque las primeras células de madera del año siguiente están coloreadas de manera diferente.
Utilizamos un taladro hueco para extraer cilindros de un árbol, de los que se puede ver el patrón de anillos anuales. Si se colocan los cilindros de una especie de árbol en una zona junto a otra, se puede ver el crecimiento medio de esa especie. A partir de este patrón, la llamada cronología, se puede ver cuándo los árboles crecieron menos.
Empleando 14 000 cilindros de anillos anuales de 30 países, hemos analizado el crecimiento de los árboles alrededor del ecuador y lo hemos comparado con las mediciones meteorológicas. Los efectos negativos del calor y la sequía parecen ser mucho mayores en las zonas secas.
¿No pueden los árboles adaptarse a la escasez de agua?
La extrema demanda de agua y el estrés por sequía provocan un crecimiento pobre y una elevada mortalidad. Los árboles pueden adaptarse durante su vida, pero lentamente.
La adaptación genética a lo largo de varias generaciones es aún más lenta. Las especies que no están adaptadas a la sequía desaparecerán gradualmente. Especialmente en las zonas húmedas, que se están volviendo más secas debido al calentamiento, perderemos mucha diversidad debido a la mortalidad de los árboles".
¿Es malo tener menos diversidad?
La elevada tasa de mortalidad de ciertas especies de árboles da lugar a un bosque abierto con menos árboles por hectárea. El bosque tropical es húmedo, pero en un bosque abierto la capa de hojarasca es seca. Esto crea un círculo vicioso de sequía, muerte y muchos incendios forestales. La resistencia al fuego requiere un conjunto específico de adaptaciones, como el grosor de la corteza, que pocas especies tropicales poseen.
Cuando los árboles mueren a causa de la sequía o el fuego, el carbono almacenado en los troncos se vuelve a convertir en CO₂. Así, los bosques tropicales pueden pasar de ser sumideros globales de carbono a emisores de carbono. El aumento de temperatura previsto de tres grados centígrados es desastroso para los bosques tropicales.
¿Cómo podemos salvar los bosques tropicales?
La reforestación puede restaurar el bosque tropical. Pero solo es útil plantar árboles que secuestren mucho carbono y estén adaptados al clima del futuro.
Realmente necesitamos reducir la deforestación, especialmente en los trópicos, para garantizar que el CO₂ almacenado no se libere. Lo positivo es que sabemos lo que hay que hacer, pero lo sabemos desde hace tiempo. Lo frustrante es que se hace poco con todo ese conocimiento en la política".
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