La arena de la tierra se va agotando, mientras la demanda crece

Una crisis mundial de la arena amenaza con desarrollarse ante nuestros ojos, advierten los investigadores.

Puede que no te des cuenta todos los días, pero le debes mucho a la arena. Está en el hormigón sobre el que se apoya su casa y en el cristal que luce en los marcos de sus ventanas. Por lo tanto, la arena es un material de construcción fundamental. Y es de esperar que lo usemos con moderación. Pero nada más lejos de la realidad, según los investigadores de la revista Nature Sustainability. De hecho, la humanidad está trabajando duro para agotar las reservas de arena del mundo y no parece que la marea vaya a cambiar todavía; en las próximas décadas, la demanda de arena no hará más que aumentar.

La demanda va en aumento

Según los investigadores, entre 2020 y 2060 la demanda de arena para la construcción aumentará considerablemente, sobre todo en los países de bajos ingresos. Por ejemplo, se espera que la demanda de arena para la construcción en África Occidental y Oriental sea un 500 % mayor hacia 2060 que en la actualidad. También en la India y en el sur de Asia se prevé un fuerte aumento de la demanda de arena para la construcción en las próximas cuatro décadas: un 294 y un 269 %, respectivamente. Mientras tanto, la demanda en los países de ingresos altos está disminuyendo un poco, pero a nivel mundial, los investigadores todavía esperan que la demanda de arena para la construcción sea un 45 % mayor en 2060 que en la actualidad (y eso es una estimación conservadora).

Las reservas de se agotan

Es preocupante. Porque ya estamos agotando las reservas de arena mucho más rápido de lo que se pueden reponer (ver cuadro).

Cuando se camina por la playa, la escasez de arena de construcción puede parecer remota. Pero la arena que se encuentra en nuestras playas no es directamente adecuada como arena de construcción. Es demasiado redonda; en la industria de la construcción, se prefiere trabajar con arena "angular", que se encuentra más adentro, en los ríos, explicó hace unos años el investigador costero Matthieu. La arena se crea porque grandes trozos de roca se desprenden en la parte superior del río. Y esas rocas (a medida que el río las arrastra) se aplastan cada vez más". Así se originan los granos de arena que, cuanto más tiempo pasan, adquieren una forma cada vez más redondeada. Si dejamos que el río siga su curso sin obstáculos, acabará entregando granos de arena casi redondos a la costa. Así se crea la famosa playa. "Sin ríos, no hay playa". Pero la industria de la construcción, como se ha mencionado, está interesada principalmente en la arena angular. Y así, en algunos lugares, la arena se extrae del río mucho antes de que llegue a la costa. Esto no es nada nuevo: lleva años ocurriendo. Es que la cantidad de arena que demanda la construcción se ha disparado en las últimas décadas. "Actualmente, estamos sacando de los ríos más arena de la que los ríos pueden producir", concluye De Schipper.

Y eso tiene consecuencias de largo alcance. "La sobreexplotación de la arena ha provocado la destrucción de los ecosistemas", afirma el investigador Xiaoyang Zhong. En los ríos en los que se retira más arena de la que se crea, los animales que viven en esa arena son despojados de sus hogares. "Además, la alteración de los sedimentos puede afectar a la claridad del agua, lo que a su vez tiene un gran impacto en los animales y plantas que viven en ella". Además, la extracción de arena fuera de control provoca la erosión de las costas; la arena que se dirige a la costa, pero que se extrae prematuramente de los ríos, nunca llega a la costa y, por tanto, la playa no se repone. Pero la inminente escasez de arena para la construcción tiene también otras consecuencias. Por ejemplo, la arena se extrae y comercializa cada vez más ilegalmente. "Las consecuencias sociales incluyen (...) un aumento de la corrupción y la delincuencia", dijo Zhong.

Más construcciones

Así que ahora Zhong y sus colegas predicen que la demanda de arena aumentará considerablemente en las próximas décadas. "A primera vista, esta futura demanda puede ser bastante sorprendente", dice Zhong. Al fin y al cabo, estamos hablando de grandes cantidades de arena. "Pero cuando uno se da cuenta de la cantidad de infraestructuras y viviendas (sobre todo en los países de renta baja, ed.) que aún quedan por construir, ya no es tan sorprendente".

Reducir la demanda a la mitad

La creciente demanda de arena para la construcción puede no ser muy sorprendente, pero sí preocupante. Pero no somos del todo impotentes, escriben Zhong y sus colegas en su estudio. Por ejemplo, debería ser posible reducir a la mitad la demanda futura simplemente trabajando menos con materiales de construcción que requieren arena de construcción (como el hormigón) y reciclando más materiales. "Creo que siempre habrá una gran demanda de arena", dice Zhong. "Pero lo que podemos hacer es tomar medidas para reducir esa demanda, por ejemplo eligiendo materiales de construcción alternativos cuando sea posible, adaptando los diseños de los edificios y alargando la vida de las estructuras y reutilizando el hormigón cuando sea posible".

La crisis será difícil

Desde luego, no es la primera vez que los investigadores nos advierten de una crisis mundial de la arena; en los últimos años nos han confrontado repetidamente con las cifras y los hechos concretos. Y algunos gobiernos han tomado medidas, nos dice Zhong, pero todavía no es tan sencillo proteger las reservas de arena. "Por ejemplo, las autoridades chinas han prohibido la extracción de arena en el río Yangtze, pero los mineros de arena simplemente se han trasladado a otras regiones". Otras autoridades no ven (todavía) la crisis de la arena como un problema real y no toman ninguna medida. Además, la extracción ilegal de arena (sobre todo en los países del tercer mundo) sigue siendo un problema importante. A menudo la gente sabe que no está permitido extraer arena de los ríos, pero (por la enorme cantidad de dinero que pueden ganar así) lo hacen de todos modos.

No está del todo claro cuánto tiempo podremos seguir así. "Los investigadores no saben con exactitud el tamaño de las reservas mundiales de arena", afirma el investigador Paul Behrens. Por lo tanto, es una tarea crucial para los investigadores, cree Zhong. "Necesitamos mejores estimaciones del suministro total de arena disponible y tenemos que empezar a medir la extracción de arena en todo el mundo". Sin embargo, a la espera de cifras concretas, no cabe duda, según los investigadores, de que la crisis de la arena es inminente. "En todo el mundo, la arena de fácil acceso está desapareciendo a un ritmo alarmante, con graves consecuencias para el ecosistema", dijo Behrens. "Se necesita una mejor gobernanza y planificación para garantizar que haya suficiente arena para las generaciones futuras". Solo así podrá evitar que le caiga otra crisis encima.