A juzgar por nuestra propia Groenlandia, la Luna de Júpiter, llamada Europa (uno de los mejores candidatos a la vida extraterrestre en nuestro sistema solar) podría ser mucho más atractiva para la vida de lo que se pensaba.
En lo que respecta a la habitabilidad, la luna de Júpiter Europa ya está en una posición muy buena; los estudios han demostrado que tiene uno de los ingredientes clave para la vida tal y como la conocemos: agua líquida. De hecho, se cree que la Luna tiene un océano global (lleno de agua salada). Sin embargo, hay que añadir una nota importante: este océano está oculto bajo una capa de hielo de kilómetros, y en algunos lugares incluso de decenas de kilómetros, de espesor. Evidentemente, esto dificulta el muestreo de este océano y la determinación de sí, desde el punto de vista astrobiológico, tiene realmente tanto potencial como suponemos actualmente. Sin embargo, para hacerse una idea de lo que ocurre bajo esta capa de hielo, los investigadores no pueden hacer mucho más que estudiar su superficie en detalle y esperar que ciertos rasgos revelen algo más. Y eso es exactamente lo que los científicos han hecho ahora. Y el estudio insinúa con cautela que Europa puede ser un candidato aún mejor para la vida extraterrestre de lo que nos atrevíamos a esperar.
Crestas dobles
En su estudio (publicado en la revista Nature Communications) los investigadores se centran en las crestas dobles con las que cuenta Europa. Y argumentan que (a juzgar por un fenómeno similar que conocemos en nuestra propia Groenlandia) estos pueden insinuar la presencia de depósitos de agua que se encuentran relativamente cerca de la superficie de la capa de hielo.
Productos químicos
Si estos depósitos de agua superficiales están efectivamente ocultos bajo las dobles crestas de Europa, es una buena noticia por varias razones, según el investigador Dustin Schroeder. "El agua líquida cerca de la superficie es un lugar muy tentador y prometedor, donde se puede imaginar que la vida tiene una oportunidad". Sobre todo, por su interacción con el espacio circundante. "Como está más cerca de la superficie, allí hay más sustancias químicas interesantes procedentes del espacio, de otras lunas y de los volcanes de Io".
La investigación
La idea de que el agua líquida podría encontrarse no solo en las profundidades de la capa de hielo de Europa, sino también en el interior de esa capa de hielo (incluso bastante cerca de la superficie) surgió más o menos por accidente, explica Schroeder. "Estábamos trabajando en algo completamente diferente, relacionado con el cambio climático y su impacto en la superficie de Groenlandia, cuando de repente vimos estas pequeñas crestas dobles; e incluso pudimos ver cómo surgieron (en Groenlandia, ed.)". Las investigaciones posteriores (mediciones de radar realizadas por los científicos) revelaron cómo se habían formado estas crestas. "En Groenlandia, estas crestas dobles se forman donde el agua de los lagos y arroyos superficiales (a través de fracturas, ed.) se hunde en la capa de hielo y se congela de nuevo", dice el investigador Riley Culberg.
Y encontramos crestas similares en la superficie de Europa. "Una forma de que se formen depósitos de agua superficiales similares en Europa es que el agua de ese océano subterráneo sea empujada hacia arriba a través de las fracturas de la capa de hielo", explica Culberg.
¿Agua por todas partes?
Como se ha mencionado, estos depósitos de agua bastante poco profundos deberían ser capaces de absorber los productos químicos del espacio circundante con bastante facilidad. Por supuesto, también deberían ser mucho más fáciles de muestrear que el océano mucho más profundo del que procede el agua que llenan. Por último, a juzgar por las crestas dobles que vemos en Europa, también pueden ser muy numerosas. "Si el mecanismo que vemos en Groenlandia es el mismo que en Europa, sugiere que el agua está en todas partes", dijo Schroeder.
Con la investigación, también se acumulan las pruebas de que la gruesa capa de hielo de Europa no es una barrera impenetrable. Anteriormente, los penachos de agua que escapaban de la capa de hielo de Europa ya indicaban que el agua del océano se abría paso a través de la capa de hielo y que, por tanto, el océano no estaba completamente aislado del mundo exterior. Esta investigación también sugiere que la capa de hielo es bastante dinámica, en el sentido de que facilita el contacto entre el océano que se encuentra bajo la capa de hielo y las sustancias químicas depositadas en ella por los cuerpos celestes cercanos. Así, la idea de que la vida podría surgir y persistir bajo la capa de hielo parece cada vez más plausible.
La posibilidad de encontrar vida bajo el casquete polar de Europa sigue siendo un misterio, incluso después de este estudio. Se espera que las futuras misiones a la Luna proporcionen más información al respecto. Afortunadamente, esas misiones ya están en marcha; en 2024, la NASA espera lanzar el Europa Clipper. A bordo de esta sonda hay también un radar diseñado específicamente para revelar la estructura de la capa de hielo. Y la ESA trabaja actualmente en JUICE: una sonda que se lanzará en 2023 y que estudiará Júpiter y algunas de sus lunas, incluida Europa.
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