Gracias a este descubrimiento, el número de cepas conocidas se ha duplicado.
Los investigadores han descubierto miles de virus de ARN hasta ahora desconocidos gracias a un análisis del material genético del océano. Lo escriben en la revista Science. Es un descubrimiento importante. Porque amplía enormemente nuestra comprensión de estos diminutos pero valiosos organismos microscópicos.
Virus de ARN
Los virus de ARN son virus cuyo material genético está formado por ARN en lugar de ADN. Los virus de ARN son más conocidos por las enfermedades que causan en los seres humanos, como la gripe, el ébola, la hepatitis C y el COVID-19. Como la pandemia del coronavirus demostró de forma concluyente, los virus de ARN pueden causar enfermedades mortales. Pero los virus de ARN también desempeñan un papel vital en el ecosistema, ya que pueden infectar a una amplia gama de organismos.
Ampliar los conocimientos
Sin embargo, todavía se desconoce mucho sobre los virus de ARN. Esto se debe a que a menudo apenas se estudian. Y eso es lo que los investigadores querían cambiar en un nuevo estudio. "Los virus de ARN son muy fundamentales para nuestro mundo", afirma el investigador Matthew Sullivan. "Pero a menudo solo estudiamos un pequeño número: los pocos cientos que dañan a las personas, las plantas y los animales. En nuestro estudio, sin embargo, queríamos estudiarlos sistemáticamente a gran escala y explorar un entorno donde nadie había mirado antes".
5500 nuevas especies
Por ello, los investigadores decidieron tomar muestras del agua del océano. Y eso produjo una gran cantidad de nuevos datos sobre los virus de ARN. El equipo decidió extraer las secuencias de los genes expresados en los organismos que flotan en el mar. Se centraron en un gen característico llamado RdRp, que ha evolucionado durante miles de millones de años en los virus de ARN y está ausente en otros virus o células. De este modo, los investigadores descubrieron hasta, 5500 nuevos tipos de virus de ARN. "Hay mucha diversidad aquí", afirma Sullivan. "Y tuvimos suerte, porque casi todas las especies que encontramos eran nuevas para la ciencia".
Cepas
Aunque el equipo descubrió cientos de nuevas especies de virus de ARN que podían ser incorporadas a las cepas existentes, miles quedaron fuera. Por ello, los investigadores proponen cinco nuevas cepas, que denominan Taraviricota, Pomiviricota, Paraxenoviricota, Wamoviricota y Arctiviricota. Gracias al descubrimiento de no menos de 5500 nuevos virus de ARN marinos, el número de cepas conocidas también se ha duplicado, pasando de cinco a diez.
Este mapa muestra la distribución de los virus de ARN en el océano. El tamaño de la partícula es proporcional a la cantidad media de virus presentes en esa zona. El color de la partícula indica la cepa del virus.
Además, los investigadores descubrieron que dos nuevas cepas son particularmente abundantes en vastas regiones oceánicas. "Encontramos la cepa del virus Taraviricota en casi todo el océano", explica Sullivan. "Esto sugiere que son ecológicamente importantes". Además, Arctiviricota se encontró con frecuencia en el Océano Ártico, la parte del mundo donde el calentamiento global está haciendo más daño.
Cambio climático
Gracias al estudio, estamos ampliando enormemente nuestros conocimientos sobre la diversidad de los virus y su número en el océano. Y eso es muy valioso. "Esto puede ayudar a explicar el papel de los microbios marinos en la adaptación del océano al cambio climático", escriben los investigadores. Esto tiene que ver con el hecho de que los océanos absorben aproximadamente la mitad del dióxido de carbono generado por el hombre en la atmósfera. Y un estudio anterior realizado por los mismos investigadores descubrió que los virus marinos son el "botón" de una bomba biológica que afecta al modo en que se almacena el carbono en el océano.
Por cierto, los nuevos datos no solo revelan información importante sobre los virus de ARN. Según el investigador Ahmed Zayed, el estudio también permite comprender mejor la evolución de la vida primitiva en la Tierra. "Se cree que el RdRp es uno de los genes más antiguos: existía antes de que hubiera necesidad de ADN", afirma. "Por lo tanto, estamos rastreando no solo el origen de los virus, sino también el origen de la vida".
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