Neptuno se vuelve loco: La temperatura baja inesperadamente

Al igual que la Tierra, Neptuno (aunque orbita alrededor del Sol) tiene diferentes estaciones. Pero mientras que nuestro planeta solo necesita un año para completar una órbita alrededor del sol, Neptuno tarda 165 años. Esto significa que las estaciones del planeta también duran mucho más: unos 40 años. Desde 2005, es verano en el hemisferio sur del gigante gaseoso. Desde entonces, los investigadores no pierden de vista el planeta; tienen curiosidad por ver cómo cambian las temperaturas en respuesta al comienzo del verano. Por supuesto, tenían algunas ideas al respecto antes de sus observaciones. "Como observamos a Neptuno durante el inicio del verano austral, esperábamos que las temperaturas aumentaran gradualmente en lugar de descender", dijo el investigador Michael Roman.

¡Sorpresa!

Pero, sorprendentemente, eso no ocurrió; las grabaciones de varios telescopios terrestres muestran que la mayor parte de Neptuno se ha enfriado gradualmente en los últimos 20 años; entre 2003 y 2018, la temperatura media del gigante gaseoso descendió 8 grados centígrados. "Este cambio fue inesperado", afirma Roman.

Calentamiento del Polo Sur

Pero ocurrió algo más: el sorprendente descenso de la temperatura global fue seguido de un fuerte calentamiento del polo sur. Este calentamiento se manifestó entre 2018 y 2020; en pocos años, las temperaturas en esta región aumentaron hasta 11 grados centígrados. Y eso también ha sorprendido a los investigadores; nunca antes habían visto que el polo de Neptuno se calentara tan rápidamente.

Grabaciones

Los sorprendentes cambios de temperatura se observaron gracias a las grabaciones de varios grandes telescopios terrestres, como el Very Large Telescope, el telescopio Gemini South (ambos en Chile) y los telescopios Keck y Gemini North (ambos en Hawái). "Este tipo de investigación solo es posible con imágenes infrarrojas sensibles de grandes telescopios como el VLT, que pueden observar claramente Neptuno, y estas solo están disponibles desde hace unos 20 años", explicó el investigador Leigh Fletcher.

Los investigadores analizaron las grabaciones de Neptuno realizadas por varios telescopios terrestres durante los últimos 20 años. Además, también utilizaron grabaciones del telescopio espacial Spitzer. En concreto, observaron la luz infrarroja que emite la estratosfera de Neptuno. Esto permitió a los investigadores determinar la temperatura del planeta y su evolución en el tiempo. Así que los resultados de ese estudio sorprendieron a los científicos en más de un sentido. "Nuestros datos cubren menos de la mitad de una estación de Neptuno, por lo que nadie esperaba ver cambios grandes y rápidos", dijo el investigador Glenn Orton.

Neptuno es un planeta bastante misterioso situado en las regiones exteriores de nuestro sistema solar; es el octavo y, por tanto, el más alejado del sol. Al igual que Urano, es uno de los gigantes de hielo, lo que significa que es más grande que los planetas rocosos (como la Tierra y Marte) pero más pequeño que los gigantes gaseosos (como Saturno y Júpiter). La temperatura media del planeta es de unos -220 grados Celsius.

El hecho de que se hayan observado cambios de temperatura rápidos y grandes es notable y, por el momento, difícil de explicar. Es posible que los cambios de temperatura se deban a cambios en la estratosfera o a patrones meteorológicos aleatorios. También podría estar relacionado con el ciclo solar (un ciclo medio de 11 años que atraviesa el sol y que se caracteriza por un periodo de aumento y disminución de la actividad solar). Para obtener más claridad sobre la causa de los notables cambios de temperatura, los investigadores esperan, entre otras cosas, la puesta en marcha del Extremely Large Telescope. De este modo, se podrán observar los cambios de temperatura con más detalle. El telescopio James Webb, lanzado recientemente, también podría arrojar nueva luz sobre la cuestión al revelar la temperatura y la composición de la atmósfera (y los cambios en ella).