Pero su trabajo aún no ha terminado: se espera descubrir al menos 50 000 especies más de arañas.
La semana pasada se produjo un momento especial: se añadió una nueva especie de araña al Catálogo Mundial de Arañas. Hay que admitir que esto no es muy singular en sí mismo; regularmente se describen y añaden al catálogo nuevas especies de arañas. Sin embargo, cabe destacar la incorporación de la especie de araña recientemente descubierta. Es la 50 000 especie de araña descrita oficialmente que se ha añadido al catálogo.
Araña saltadora
Esta especie de araña número 50 000 fue descubierta en el sur de Brasil y también puede encontrarse en Uruguay y en los alrededores de Buenos Aires. La araña ha recibido el nombre de Guriurius minuano y pertenece a las arañas saltadoras: una familia que ya incluye más de 5 400 especies divididas en más de 570 géneros.
Todavía faltan 50 000 especies (según los investigadores)
El descubrimiento de la especie de araña número 50.000 es sin duda un hito. Pero no se trata en absoluto de un punto final; de hecho, los investigadores prevén que (en lo que respecta al descubrimiento de arañas) solo están a medio camino por el momento. Se dice que hay unas 50 000 especies más de arañas esperando a ser descubiertas en todo el mundo. "Es únicamente una estimación", subraya el profesor Christian Kropf, afiliado al Museo de Historia Natural de Berna (Suiza), que alberga el Catálogo Mundial de Arañas.
Siglos de trabajo
La primera especie de araña se describió en 1757. Esto significa que los científicos tardaron 265 años en descubrir y describir las primeras 50.000 especies de arañas. Sin embargo, no parece probable que se necesiten otros dos siglos y medio para descubrir las 50 000 especies restantes. Hoy en día, la velocidad con la que se descubren nuevas especies de arañas es mucho mayor que antes. "Los taxónomos trabajan mucho más rápido", dice Kropf, gracias a métodos más avanzados, como el cosido de fotos (combinación de varias imágenes para obtener imágenes más nítidas, etc.), programas de dibujo, tecnologías de escaneo, etc. Antes había que analizar cada detalle de una nueva especie. También, había que ilustrar a mano cada detalle de una nueva especie y eso era mucho más laborioso".
Extinción
Aunque los científicos son ahora capaces de descubrir nuevas especies de arañas a un ritmo mucho más rápido, no es ni mucho menos seguro que consigan también describir todas las especies de arañas a tiempo. "No es posible descubrir todas las especies que se encuentran actualmente en la Tierra", opina Kropf. "Algunas especies se extinguirán (por ejemplo, debido a la deforestación, la intensificación de la agricultura o el cambio climático) antes de que las descubramos".
Aquí puede ver la 50 000 especies de araña añadida al Catálogo Mundial de Arañas. Una hembra de Guriurius minuano se muestra en la foto. Imagen: Damián Hagopián.
Así que no hay tiempo que perder. Y los aracnólogos hacen todo lo posible por localizar nuevas especies de arañas. "Cuantas más especies conozcamos, cuanto más sepamos sobre la distribución pasada y presente de las especies, y cuanto más sepamos sobre las zonas en las que se encuentran, mejor podremos tomar medidas basadas en la ciencia para conservar las especies. Además, a partir de esa investigación, podemos evaluar mejor la importancia de determinadas zonas para la conservación y gestión de la biodiversidad".
Por eso, los aracnólogos hacen algo que hace temblar a muchos aracnofóbicos: no dejan piedra sobre piedra en la búsqueda de nuevas especies de arañas (¡literalmente!). Y esto ha dado claramente sus frutos en los últimos 265 años y, sin duda, dará lugar a muchos descubrimientos maravillosos en las décadas y siglos venideros. Para las personas que tienen miedo a las arañas, esto puede no ser algo que les haga ilusión, pero es importante no olvidar lo importantes que son las arañas, según Kropf. También para nosotros los humanos. Por ejemplo, las arañas son indispensables a la hora de regular las poblaciones de insectos; se calcula que las arañas de todo el mundo consumen entre 400 y 800 millones de toneladas de insectos cada año. "Ningún ecosistema terrestre funcionaría sin arañas. Si se quitan las arañas, el ecosistema se derrumba".
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