El pequeño helicóptero de Marte Ingenuity sobrevoló la zona en la que se estrellaron algunas piezas cruciales para el aterrizaje del rover perseverance de Marte.
Mientras que el helicóptero Ingenuity sólo suele detectar suelo y rocas marcianas durante sus vuelos, no fue así durante el 26º vuelo. Esta vez, el helicóptero sobrevoló (a petición de los ingenieros empleados por la NASA) un lugar que ha sido cambiado para siempre por el ser humano. A saber: el lugar en el que se estrellaron los componentes que fueron tan importantes para el aterrizaje del rover perseverance de Marte. Se trata del llamado "caparazón trasero" y del paracaídas gigante.
Bellas imágenes
Anteriormente, el paracaídas ya había sido grabado a distancia por el explorador de Marte Perseverance. Sin embargo, las imágenes aéreas del paracaídas y la carcasa trasera tomadas por Ingenuity son mucho más detalladas.
Imagen: NASA / JPL-Caltech.
Carcasa trasera
Lo primero que vemos en las imágenes es la carcasa trasera dañada. Este componente de forma cónica recuerda un poco al caparazón de una tortuga. El perseverance y el Ingenuity (que volaron con el rover) estuvieron a salvo bajo este caparazón durante el largo viaje a Marte y la mayor parte del aterrizaje. Pero la carcasa trasera no sólo servía para proteger el rover y el helicóptero; el escudo también albergaba varios componentes que eran cruciales para un aterrizaje seguro en Marte, incluyendo, por ejemplo, el paracaídas.
Ese paracaídas se desplegó cuatro minutos después de que el rover y el helicóptero entraran en la atmósfera de Marte. Casi dos minutos más tarde, Perseverance e Ingenuity fueron liberados del caparazón trasero, tras lo cual aterrizaron (con la ayuda de un jetpack equipado con un sistema de elevación) de forma segura en Marte (véase también la imagen inferior). Desde el momento en que el rover (con el helicóptero de Marte a bordo) se desprendió de la carcasa trasera, tanto ésta como el paracaídas en el que estaba suspendido resultaron de hecho superfluos. Y mientras que el rover y el helicóptero realizaron un aterrizaje suave, iniciando así una nueva era en la exploración de Marte, la carcasa trasera y el paracaídas tuvieron un final poco glorioso a cierta distancia.
El aterrizaje de la perseverancia y el Ingenuity en acción. Imagen: NASA/JPL-Caltech.
Final violento
Y ese final llegó de forma violenta, como muestran las imágenes de Ingenio; la carcasa trasera está muy dañada y hay muchos restos a su alrededor. No es de extrañar; el caparazón trasero chocó contra la superficie marciana a una velocidad de aproximadamente 126 kilómetros por hora, según la Agencia Espacial Estadounidense, orgullosa propietaria del perseverance y el Ingenuity
Paracaídas
Además de la carcasa trasera, el Ingenuity también inmortalizó el paracaídas a rayas desde el aire. El paracaídas puede parecer pequeño, pero las apariencias engañan: sólo un tercio del paracaídas (con una anchura de más de 21 metros, el mayor jamás desplegado en Marte) es visible porque está doblado por la mitad y cubierto de polvo marciano. Las fotos también muestran gran parte de los 80 cables que conectan el paracaídas con la carcasa trasera.
Imágenes valiosas
Las imágenes se tomaron por encargo; los ingenieros que participan en la misión de retorno de muestras de Marte tuvieron la idea de sobrevolar esta zona con el Ingenuity. Esperan utilizar las imágenes para saber más sobre cómo se produjo exactamente el aterrizaje y cómo sobrevivieron los distintos componentes. Esta información podría ser útil en futuras misiones a Marte, como la misión Mars Sample Return, que pretende recoger muestras de Marte (recogidas por Perseverance) y traerlas a la Tierra.
"Perseverance tuvo el mejor aterrizaje en Marte registrado en la historia", afirma el ingeniero Ian Clark, que participó anteriormente en la misión Perseverance y que ahora trabaja en el equipo que está preparando la misión Mars Sample Return. "Con cámaras que mostraban todo, desde el despliegue del paracaídas hasta el aterrizaje real. Pero las imágenes del Ingenuity lo muestran desde un ángulo diferente. Si refuerzan la idea de que los sistemas funcionaron de la manera que pensamos, o proporcionan alguna información adicional que será útil en la planificación de la misión de retorno de muestras a Marte, entonces es genial. Y si no lo hacen, las imágenes siguen siendo fenomenales e inspiradoras".
Imagen: NASA / JPL-Caltech.
Las imágenes se están analizando actualmente con más detalle, pero a primera vista, los ingenieros ya pueden sacar algunas conclusiones. Por ejemplo, la capa protectora de la carcasa trasera sigue intacta. Además, muchos de los cables utilizados para colgar la carcasa trasera del paracaídas parecen estar intactos. Además, el paracaídas (por lo que se puede ver ahora) no parece haberse dañado durante el aterrizaje. Sin embargo, las conclusiones finales basadas en las imágenes pueden tardar todavía varias semanas en llegar, según la NASA.
Como se ha mencionado, el Ingenuity tomó las imágenes durante su 26º vuelo. El helicóptero se elevó primero a una altura de ocho metros y luego se dirigió al sureste, donde tomó su primera foto después de 192 metros. Después, el helicóptero puso rumbo al suroeste y al noroeste para poder tomar fotos desde varios ángulos. En total, el helicóptero recorrió 360 metros y tomó diez fotografías. En total, el helicóptero ha pasado más de 49 minutos en la atmósfera marciana durante sus 26 vuelos, recorriendo aproximadamente 6,2 kilómetros. Esto es todo un logro; antes del lanzamiento de Perseverance e Ingenuity nadie sabía si un helicóptero podría mantenerse en el aire en la delgada atmósfera de Marte. Para averiguarlo, se lanzó el Ingenuity y se esperaba que (si podía mantenerse en el aire) fuera capaz de realizar al menos cinco vuelos. Pero el helicóptero superó las expectativas y ahora se prepara para su 27º vuelo. Durante ese vuelo, el helicóptero explorará la mejor ruta para que el rover de Marte Perseverance explore un delta cercano.
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