Después de morir, la mayoría de las células del cerebro también comienzan a morir. Pero algunos se vuelven más activos porque son despertados por los llamados "genes zombi".
Los neurocientíficos de la Universidad Estatal de Illinois, en Chicago, lo descubrieron analizando células cerebrales, lo que describen en la revista Scientific Reports.
Extrajeron las células de 20 pacientes durante una operación de epilepsia. De este modo, pudieron simular la muerte y los procesos que la siguen inmediatamente.
Las células que limpian
Para su sorpresa, los investigadores descubrieron que, paradójicamente, algunas células vuelven a la vida después de la muerte. Y siguen creciendo durante varias horas.
Se ha observado actividad postmortem en las células gliales (neuroglia), que no están directamente asociadas a la actividad neuronal, pero proporcionan un sistema de apoyo al cerebro.
Tiene un aspecto morboso. Sin embargo, los neurocientíficos de Chicago señalan que la actividad celular desencadenada por los "genes zombis" no es tan paradójica y que su descubrimiento no implica la existencia de una vida después de la muerte. No implica que las personas sean conscientes después de la muerte.
"Que la neuroglia aumente de tamaño después de la muerte no es ilógico. Al fin y al cabo, su trabajo consiste en limpiar las células muertas y otros desechos después de las lesiones cerebrales, la falta de oxígeno o los accidentes cerebrovasculares", explicó a Science Alert el Dr. Jeffrey Loeb, que dirigió el estudio.
Morboso, pero tiene sentido
El Dr. Loeb y sus colegas examinaron los genes humanos durante 24 horas después de una muerte simulada. Al hacerlo, los investigadores descubrieron que aproximadamente cuatro quintas partes de los genes permanecieron relativamente estables durante todo el tiempo. Entre ellos se encontraban los genes asociados a la mencionada limpieza.
Otros genes, activos principalmente en las células nerviosas (neuronas) relacionadas con el pensamiento y la memoria, comenzaron a descomponerse unas horas después de la muerte. Al mismo tiempo, los citados "genes zombis" se despertaron y su actividad carroñera alcanzó un máximo doce horas después de la muerte de la persona.
"La mayoría de los estudios realizados hasta ahora han asumido que toda la actividad celular se detiene tras la muerte. Sin embargo, nuestra investigación ha demostrado que no es así", señaló el Dr. Loeb.
Los científicos escriben en el estudio que los nuevos hallazgos podrían ayudar a los médicos que estudian trastornos como el autismo, la esquizofrenia o la enfermedad de Alzheimer. Hasta ahora, se basaban en modelos de cerebros que no tenían en cuenta la actividad celular postmortem y, por tanto, podían estar sesgados.
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