La semana que viene, el telescopio espacial Hubble cumplirá 32 años. Y, tradicionalmente, el telescopio trata la ocasión con una bella imagen de su propia captura. Este año es una instantánea del Grupo Compacto Hickson 40.
Densamente poblado
Se trata de un grupo (como su nombre indica) muy compacto de cinco galaxias. La densidad del espacio ocupado por las cinco galaxias no puede deducirse de la imagen, pero el grupo completo cabe en un espacio que solo tiene dos veces el diámetro de nuestra Vía Láctea.
Tres especies
Y en ese pequeño trozo de espacio también encontramos una gran variedad de galaxias. El grupo de cinco miembros está formado por tres galaxias espirales, una galaxia elíptica y una galaxia con forma de lente.
No es una agrupación
No es inusual en sí mismo que las galaxias se aventuren a estar tan juntas. Sin embargo, solemos ver este tipo de fenómenos en el corazón de los grandes cúmulos (grandes grupos de galaxias que se mantienen unidos por su gravedad mutua). No obstante, las cinco galaxias de la imagen no forman parte de dicho cúmulo; solo son cinco.
Materia oscura
No está del todo claro por qué están tan cerca unos de otros en medio de un espacio tan infinito. Es posible que la materia oscura desempeñe un papel. Si todas las galaxias contienen algo de esta sustancia invisible y bastante misteriosa, cuando las galaxias se acercan unas a otras podría haberse formado una enorme "nube" de materia oscura, dentro de la cual se mueven las galaxias. Al hacerlo, las galaxias encontrarían una resistencia considerable por parte de la materia oscura y, por tanto, se moverían cada vez más lentamente. Y entonces ocurre lo que vemos en la foto: las galaxias caen unas hacia otras.
Fusión
Por supuesto, la caída no durará para siempre: dentro de unos mil millones de años, las galaxias colisionarán y se fusionarán en una gigantesca galaxia elíptica.
Cambiar
Esto hace que la fotografía sea más especial; el espacio puede parecer inmutable, pero no es menos cierto. El Hubble detectó estas cinco galaxias en un momento especial de su vida y si el telescopio pudiera volver a mirar este trozo de espacio dentro de mil millones de años, vería algo completamente diferente. Sin embargo, aunque el telescopio ha superado todas las expectativas en cuanto a su vida útil, es evidente que el Hubble tampoco va a vivir.
El telescopio, desarrollado originalmente para durar 10 años, celebra su 32º aniversario la próxima semana, el 24 de abril. Es todo un logro, teniendo en cuenta también los numerosos problemas que ha tenido que superar el telescopio en los últimos 32 años. Queda por ver cuántos años más podrá añadir el telescopio a su vida. En general, el telescopio sigue funcionando bien y se espera que esté operativo al menos hasta el final de esta década.
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