Le debemos la vida al calcio. Sin este metal suave y ligero, no nos mantendríamos unidos. Da fuerza a nuestros huesos y dientes. Además, interviene en la transmisión de los impulsos nerviosos, la coagulación de la sangre, la división celular, es importante para la función muscular normal y las enzimas digestivas.
Las mediciones realizadas por los astrónomos muestran que casi el cincuenta por ciento del calcio que da vida al universo se produjo en las explosiones de estrellas moribundas, en las supernovas. Las explosiones pulverizaron el calcio en el espacio interestelar de las galaxias, en los sistemas planetarios y, finalmente, en nuestros cuerpos.
Calcio procedente de reacciones nucleares
Sin embargo, el mecanismo de formación del calcio ha sido durante mucho tiempo un misterio. Solo mediante el análisis de la supernova SN 2019ehk, rica en calcio, los investigadores de varias instituciones científicas llegaron a comprender cómo se produce el elemento en una estrella moribunda.
La supernova SN 2019ehk fue observada por primera vez hace tres años por el astrónomo aficionado Joel Shepherd. Se encontraba en la galaxia Messier, a 100,5 millones de años luz de la Tierra.
Representación artística de la supernova 2019ehk. La flecha amarilla señala la región rica en calcio y la flecha púrpura la banda de la que emanan los rayos X.
%20(1).png "Supernova de la estrella 2019ehk")
Los investigadores utilizaron datos de telescopios de todo el mundo, en particular del observatorio SOAR de la región chilena de Cerro Pachón, para analizarlo, según se describe en un estudio publicado en The Astrophysical Journal.
Los astrónomos observaron rayos X de alta energía procedentes de la estrella moribunda. Los rayos chocaron en la envoltura gaseosa exterior que la estrella había desprendido.
La interacción entre el material emitido y la envoltura de gas exterior creó un entorno de alta temperatura y presión. En él, una reacción nuclear se encendió, produciendo calcio. Tras la explosión de la estrella, el calcio y otros materiales se dispersaron por el universo.
El telescopio SOAR en Cerro Pachón, Chile, cuyos datos emplearon los astrónomos para analizar la supernova rica en calcio.
.jpg "Fotografía del telescopio SOAR en Cerro Pachón, Chile")
Las supernovas ricas en calcio son raras en el Universo. Los astrónomos solo han observado nueve hasta ahora.
Se cree que SN 2019ehk es la explosión que liberó la mayor cantidad de calcio de todas las supernovas observadas. Sin embargo, es probable que los procesos que ocurrieron allí también sean típicos de otras estrellas moribundas.
"Sabemos que las grandes supernovas producen calcio. Sin embargo, la SN 2019ehk en observación produjo una cantidad de ella que no habíamos visto antes", cita el sitio web de NationalAstro al astrónomo chileno Régis Cartier, que participó en la investigación.
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