El hallazgo de la Atolla reynoldsi demuestra una vez más que las profundidades marinas aún guardan muchos secretos para nosotros.
En la llamada Zona de Medianoche (la parte del océano que se encuentra entre los 1000 y los 4000 metros de profundidad) las medusas escarlatas no son un espectáculo raro. Las medusas (pertenecientes al género Atolla) son muy comunes allí. Aparte de su llamativo color, también se les reconoce por estar equipados con un tentáculo delgado que es muchas veces más largo que sus otros tentáculos.
Nuevas especies
Por eso fue una gran sorpresa que hace años los investigadores de la Bahía de Monterrey (una bahía de la costa de California) se toparan con una medusa escarlata sin un solo tentáculo extremadamente largo. Su interés se despertó de inmediato. Y el resultado se ha publicado recientemente en la revista Animals: un artículo de investigación en el que describen con detalle la insólita medusa y demuestran que pertenece a una especie desconocida hasta hace poco.
Estómago especial
La medusa ha recibido el nombre de Atolla reynoldsi y, al igual que otras medusas del mismo género, se caracteriza por su campana de natación escarlata y estriada en forma de paraguas. Aparte de la ausencia de ese largo tentáculo, A. reynoldsi también se distingue de otras medusas por su inusual estómago, que tiene forma de cruz griega (una cruz con cuatro brazos de igual longitud). Otra característica única de A. reynoldsi es que a menudo enrolla ligeramente sus tentáculos, de modo que el extremo de los mismos parece enroscarse (véase la imagen siguiente). Tampoco conocemos las suaves protuberancias en el borde de la campana de natación de otras medusas de este género.
Imagen: 2014 MBARI.
Grande
Lo más sorprendente es que A. reynoldsi es bastante grande en comparación con otras medusas del género; la campana de natación del individuo más grande que los investigadores pudieron tener en sus manos tenía un diámetro de unos 13 centímetros. Esto hace que A. reynoldsi sea una de las medusas más grandes de su género.
Raro
Hasta ahora, A. reynoldsi solo se ha encontrado en la bahía de Monterey, donde vive entre 1000 y 3200 metros por debajo de la superficie. Por ahora, todo indica que la medusa es bastante rara; entre abril de 2006 y junio de 2021, los investigadores únicamente pudieron identificar diez individuos pertenecientes a la especie recién descrita.
Atolla reynoldsi. Imagen: © 2018 MBARI.
Más descubrimientos
A. reynoldsi no será ciertamente la última adición al género Atolla; los investigadores están estudiando otras dos medusas escarlatas que también carecen del llamativo tentáculo largo, pero que son ligeramente diferentes de A. reynoldsi. Por lo tanto, es de esperar que estas dos representen especies aún desconocidas para nosotros. Sin embargo, por el momento se dispone de muy poca información para describir estas medusas (que hasta ahora solo se han visto unas pocas veces) y para averiguar si merecen su propio nombre de especie. Si se describen en el futuro, esto también podría tener consecuencias para A. reynoldsi. Porque ambas especies de medusas candidatas, al igual que A. reynoldsi, tienen un estómago cruciforme y eso (en combinación con la falta de un tentáculo largo) podría llevar a los investigadores a optar por situarlas (junto con A. reynoldsi) en un género aparte. Sin embargo, antes de hacerlo, no solo hay que estudiar más a fondo estas dos especies de medusas; también hay que examinar más a fondo otras especies del género Atolla, tanto genética como morfológicamente, para determinar qué define a este género y si A. reynoldsi y las especies aún por describir pertenecen a él. Mientras tanto, los investigadores han optado por situar a A. reynoldsi en el género Atolla por el momento.
A. reynoldsi fue descubierta por científicos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey (MBARI). El instituto lleva años buscando nuevas especies en la bahía de Monterrey y sus alrededores, y con éxito; en los últimos 34 años han descrito más de 225 especies nuevas. A. reynoldsi es el último ejemplo, pero sin duda le seguirán más, según el investigador George Matsumoto. "Estas nuevas y extraordinarias medusas demuestran lo mucho que aún podemos aprender sobre las profundidades marinas. Aprendemos algo nuevo en casi todas las inmersiones en las profundidades de la bahía de Monterey". Mapear todo lo desconocido es fascinante. Pero también es una carrera contra el tiempo. "Las profundidades marinas y los animales que las habitan se enfrentan cada vez a más amenazas", afirma Matsumoto. "Y no podemos proteger la vida en las profundidades marinas si antes no aprendemos a entenderla".
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