Los incendios forestales australianos afectaron la capa de ozono

Es una mala noticia, porque se prevé que, debido al cambio climático, estos grandes incendios forestales serán mucho más frecuentes en el futuro.

Probablemente, los recuerdes: los incendios forestales australianos de 2019 y 2020. Las imágenes fueron dramáticas, al igual que las consecuencias. Unos 17 millones de hectáreas de naturaleza ardieron en llamas, decenas de personas murieron y miles de millones de animales murieron o perdieron su hábitat en el mejor de los casos. Pero la cosa no quedó ahí, según los investigadores de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Porque los intensos incendios también parecen haber tenido un impacto en la capa de ozono.

¿Cómo es posible?

Los grandes incendios naturales generan enormes nubes de humo. Y en el caso de los incendios australianos, estos llegaron incluso a la estratosfera (una capa de nuestra atmósfera a unos 15 a 50 kilómetros por encima de la superficie de la tierra). En 2021, el investigador Pengfui Yu demostró que el humo provocaba un calentamiento de hasta dos grados centígrados en partes de la estratosfera. Y fue durante esa investigación cuando también encontró indicios de que el ozono se estaba destruyendo de la misma manera que los incendios en el hemisferio sur. Esto le dio la idea de que las nubes de humo podrían tener el mismo efecto sobre el ozono que las partículas empujadas a lo alto de la atmósfera por los volcanes. Ya en 1989 se demostró que estas partículas desencadenaban reacciones químicas que conducían a la destrucción del ozono. Porque cuando estas partículas entran en la atmósfera, recogen la humedad en su superficie. Y una vez que están húmedos, pueden reaccionar con las sustancias químicas que circulan por la estratosfera. Pensemos, por ejemplo, en el pentóxido de nitrógeno, muy relevante en el contexto de esta investigación.

Pentóxido de nitrógeno

Normalmente, el pentóxido de nitrógeno reacciona con la luz solar para formar, entre otras cosas, dióxido de nitrógeno. El dióxido de nitrógeno resultante se une de nuevo en la estratosfera a sustancias químicas que contienen cloro. Pero cuando los aerosoles volcánicos penetran en la estratosfera, todo cambia. Porque estos aerosoles reaccionan con el pentóxido de nitrógeno y, en lugar de dióxido de nitrógeno, producen ácido nítrico. Esto significa que la concentración de dióxido de nitrógeno disminuye. Y eso obliga a las sustancias químicas que contienen cloro y que normalmente se unen al dióxido de nitrógeno a cambiar: se ven obligadas a transformarse en monóxido de cloro: una sustancia química que desempeña un papel importante en la descomposición del ozono. Y así, una erupción volcánica puede provocar el agotamiento del ozono.

Satélites

La sospecha de que los incendios forestales australianos podrían afectar a la capa de ozono de forma similar ya existía. Pero no había ninguna prueba contundente de ello. Así que los científicos decidieron investigarlo. Los investigadores examinaron los datos de los satélites para averiguar si las concentraciones de dióxido de nitrógeno habían disminuido considerablemente tras los incendios australianos. Descubrieron que sí.

Modelo

Pero, ¿se debió realmente al humo de los incendios forestales? Para averiguarlo, los investigadores utilizaron un modelo que puede simular los cientos de reacciones químicas que tienen lugar en toda nuestra atmósfera. Introdujeron una enorme nube de humo en el modelo y simularon las condiciones en el momento de los incendios forestales. Y el modelo pintó una imagen clara. A medida que las partículas de humo aumentaban en la estratosfera, la concentración de dióxido de nitrógeno descendía de manera tan brusca como habían mostrado los satélites. "Lo que vimos: más y más aerosoles y menos y menos dióxido de nitrógeno tanto en nuestro modelo como en los datos, es una pista fantástica", dijo la investigadora Susan Solomon. "Nos dice que estas partículas se estaban humedeciendo y descomponiendo algo de ozono".

La capa de ozono maltratada

Nuestra capa de ozono ya está bastante maltratada. Los principales culpables siguen siendo los clorofluorocarbonos que se utilizaban en el pasado como refrigerantes y propulsores en frigoríficos, congeladores y aerosoles, por ejemplo. Estos compuestos se descomponen por la radiación UV en la capa de ozono, liberando radicales de cloro que rompen las moléculas de ozono y reducen la concentración de este. Esto es un problema, porque la capa de ozono es muy importante para la vida en la Tierra. Por ejemplo, bloquea una parte considerable de la peligrosa radiación UV procedente del sol. Por ello, en la década de 1980 se acordó limitar el uso de sustancias que agotan la capa de ozono. Y ahora, lenta, pero seguramente, la capa de ozono se está recuperando.

Que los incendios forestales australianos hayan tenido un impacto en la capa de ozono es una mala noticia. Pero es crucial destacar que el impacto de los incendios forestales es mucho menor que el de los famosos CFC. Sin embargo, lo que más preocupa a los investigadores es que estos incendios excepcionales puedan producirse con mucha más frecuencia en el futuro, bajo la influencia de, por ejemplo, temperaturas más altas y más sequía. Y con ello, su impacto en la capa de ozono podría crecer también. "Los incendios forestales australianos parecen ser los más grandes hasta la fecha, pero como el calentamiento global continúa, hay razones para creer que serán más frecuentes e intensos", dijo Solomon. Y se teme que puedan ralentizar considerablemente la recuperación de la capa de ozono en el futuro. Tal vez incluso en formas que aún no podemos comprender del todo. "El humo de los incendios forestales es un brebaje tóxico de sustancias orgánicas pero complejas. Y me temo que el ozono se verá sometido a la presión de toda una serie de reacciones químicas que ahora estamos tratando de desentrañar de frente".