Triste, pero cierto: Todavía no sabemos cómo era el megalodón

Todas las formas corporales del tiburón gigante sugeridas anteriormente deben quedar relegadas al terreno de la especulación.

Hace millones de años, un poderoso y temido depredador prehistórico dominaba los océanos. Se trata del megalodón: un tiburón gigante que se extinguió hace unos 3,6 millones de años. Mientras tanto, se ha hablado y escrito mucho sobre este tiburón. La bestia incluso tuvo un rostro en el thriller de acción de 2018 'The Meg'. Pero, ¿hasta qué punto debemos creer realmente en todo esto? Un nuevo estudio ofrece una perspectiva aleccionadora.

Desgraciadamente, muchos restos fósiles de megalodón no han sobrevivido a la prueba del tiempo. Todo lo que tenemos son algunos dientes triangulares y algunas vértebras. Por ellos sabemos que el tiburón debía ser gigantesco: los dientes son tan grandes como una mano humana real.

El paleobiólogo Kenshu Shimada sostiene un diente de un megalodón extinto.

Por ello, la bestia atrae fuertemente la imaginación tanto del público como de los científicos. Esto no sorprende al investigador Kenshu Shimada, profesor de paleobiología de la Universidad DePaul de Chicago e investigador asociado del Museo Sternberg de Kansas. "Creo que se debe a que no hay ningún tiburón moderno comparable al megalodón, basándose únicamente en los dientes extraordinariamente gigantescos que han sobrevivido", explica.

Sabemos poco

Al mismo tiempo, la falta de fósiles de megalodón significa que en realidad sabemos poco a ciencia cierta sobre la sombra que nadaba por los mares hace millones de años. "Sabemos que el megalodón era un tiburón carnívoro inusualmente gigantesco, que con toda seguridad se alimentaba de mamíferos marinos", dice Shimada. Por lo tanto, el tiburón suele ser representado como un tiburón monstruoso y de gran tamaño. "Sin embargo, su biología sigue siendo sorprendentemente poco conocida debido a que la especie se conoce principalmente solo por sus dientes", dice Shimada.

Hábitat

El terrorífico tiburón se podía encontrar en todos los mares de la tierra. Este tiburón vivió (hace 15 y 3,6 millones de años). Incluso en aguas poco profundas, el megalodón podría arreglárselas muy bien. Los dientes de megalodón encontrados, por ejemplo, en Zeeland y Zuid-Limburg dan fe de ello.

En estudios anteriores, los científicos han hecho un intento frenético de estimar el tamaño del cuerpo de los megalodones basándose en estos dientes. Algo que todavía no es tan fácil. "Hay diferentes métodos para determinar el tamaño del megalodón", explica Shimada. "Normalmente, se basan en los dientes encontrados en comparación con el tamaño de los tiburones modernos, como el tiburón blanco. En general, se cree que el megalodón medía al menos 15 metros y posiblemente hasta 20 metros".

Tiburón blanco

Pero los científicos no lo saben con seguridad. Y un nuevo estudio hace aún más incierta la aparición del megalodón. Muchos modelos suponen que el megalodón se parecía al moderno tiburón blanco, uno de los más feroces depredadores del océano y el mayor tiburón depredador vivo en la actualidad. El gran blanco pertenece a la familia de los tiburones Lamnidae (marrajos). Los tiburones de esta familia son en parte de sangre caliente, lo que significa que pueden elevar su temperatura por encima de la temperatura ambiente. Esto los convierte en depredadores activos. El Megalodón no pertenecía a la familia de los marrajos, pero los científicos sospechan que estaba estrechamente relacionado y que también era en parte de sangre caliente.

Apariencia incierta, decepcionante

Basándose en esta estrecha relación, los científicos suelen recurrir a los marrajos cuando intentan dar un rostro al megalodón. Pero, ¿hasta qué punto es fiable? En el nuevo estudio, Shimada y sus colegas lo descubrieron. Compararon las características externas de los tiburones de sangre caliente de la familia del marrajo sardinero con las de la familia del tiburón caballa de sangre fría, a la que en realidad pertenece el megalodón. Esto nos lleva a una conclusión aleccionadora. Pues el estudio indica claramente que no hay conexión entre la termofisiología y la forma del cuerpo en los tiburones megalodón. En resumen, incluso si el megalodón fuera posiblemente de sangre caliente, esto no habría hecho que se pareciera, por ejemplo, al gran blanco de otra familia de tiburones.

Significa que en realidad no sabemos casi nada sobre el aspecto del megalodón. Así que tendremos que volver a la mesa de dibujo. Sencillamente, aún no disponemos de los medios científicos para apoyar o refutar la exactitud de las formas corporales del megalodón propuestas anteriormente. Así que, por el momento, hay que considerarlos como pura especulación. "Esto puede parecer decepcionante y un paso atrás en la ciencia", afirma Shimada. "Pero el nuevo estudio es una buena demostración de cómo funciona la ciencia. Personalmente, el hecho de que aún no tengamos una respuesta me motiva a investigar más para descifrar la biología del extinto tiburón".

Más fósiles

Lo único que puede inclinar la balanza es que los científicos encuentren más restos fósiles de megalodón. "Para deducir la forma del cuerpo, necesitamos otros restos además de los dientes y las vértebras", dice Shimada. "Incluso un esqueleto fragmentario, por ejemplo solo un cráneo o unas aletas, ayudaría enormemente a entender la biología del tiburón prehistórico".

Así que la apariencia real del tiburón gigante sigue siendo enigmática por ahora. Pero Shimada no lo ve como algo negativo. "Este continuo misterio hace que la paleontología, el estudio de la vida prehistórica, sea un campo científico fascinante y apasionante", argumenta. Además, es optimista y cree que el megalodón no se ha llevado todos sus secretos a la tumba. "Tengo la esperanza de que sea solo cuestión de tiempo que nos encontremos con más fósiles", concluye.