Ciertamente, no parece impensable, tienen que concluir los investigadores tras las investigaciones realizadas en el desierto de Atacama, similar a Marte.
El desierto de Atacama, en Chile, es uno de los lugares más secos del planeta. De media, solo hay 0,5 milímetros de precipitaciones al año. En parte, debido a la ausencia casi total de nubes, Atacama es ideal para observar el universo y, por ello, aquí se encuentra el Very Large Telescope de la ESO. Pero la presencia de ese telescopio no es la única razón por la que a los astrónomos les gusta viajar al desierto; debido a la naturaleza excepcionalmente seca del desierto de Atacama, la zona también se considera un buen análogo de Marte. Por eso, en un intento de conocer mejor la habitabilidad de Marte, se investiga regularmente en el desierto de Atacama lo que vive allí. Estos estudios han demostrado que incluso en este desierto inhóspito y seco como un hueso, una amplia gama de bacterias puede sobrevivir. Y esto sugiere con cautela que Marte también puede haber sido un hogar para las bacterias.
Virus
Pero puede que no se detenga en las bacterias, según sugiere un nuevo estudio publicado en la revista mSystems. Los investigadores han descubierto ahora también virus en el desierto de Atacama. Y, de nuevo, si son capaces de sobrevivir allí, es posible que también puedan hacerlo en Marte, que también es muy seco.
Muy diverso y abundante
El hecho de que el desierto de Atacama albergue virus no es muy sorprendente, según el investigador Yunha Hwang. "Donde hay bacterias, suele haber virus". Y así se han identificado previamente bacterias en el desierto de Atacama. Sin embargo, los resultados de su estudio sorprendieron un poco a los científicos. "Lo que nos sorprendió fue la enorme diversidad y abundancia de virus en el desierto de Atacama, porque la diversidad y abundancia de bacterias es bastante limitada en ese mismo desierto".
Para su estudio, Hwang y sus colegas realizaron una investigación en una de las zonas más secas del desierto de Atacama. Recogieron muestras de suelo de tres lugares diferentes (con una distancia de hasta 205 kilómetros) y las analizaron. Para ello, buscaron específicamente bacterias y virus. Y con éxito. "Los virus que identificamos en nuestro estudio son todos fagos", dice Hwang. Son virus que infectan a las bacterias. "La mayoría de ellos infectan a las Actinobacterias y no están muy relacionados con los fagos previamente identificados".
Son habitantes del desiertos
Cuando hace años los investigadores descubrieron bacterias en el desierto de Atacama, no se demostró inmediatamente que estos microorganismos también se sentían como en casa y prosperaban allí. De hecho, algunos científicos sospechaban que las bacterias no formaban parte de una comunidad microbiana próspera, sino que habían vagado por el desierto y estaban condenadas a morir allí. Investigaciones posteriores demostraron que las bacterias no eran visitantes, sino habitantes del desierto, que se divertían allí. Pero ahora que se han descubierto virus en el desierto de Atacama, surge de inmediato la pregunta de si realmente están en su hogar allí también. Según Hwang, no puede haber muchas dudas al respecto, ya que en el estudio ella y sus colegas demuestran que los virus han infectado a las bacterias. "El hecho de que muchos de estos virus interactúen con los microbios (que sabemos que viven en este entorno y también se multiplican) demuestra que estos virus forman realmente parte del ecosistema endémico".
Los genes de los virus ayudan a las bacterias
Normalmente, estar infectado por un virus no es una buena noticia inmediata. Pero algunas de las bacterias del desierto de Atacama, notablemente, pueden haberse beneficiado. "Hemos descubierto genes extremadamente tolerantes en los genomas virales", dice Hwang. Son genes que hacen que los organismos sean más resistentes a condiciones extremas, como la sequía. Y ahora se sospecha que los virus pueden transferir estos genes a su huésped (la bacteria) y así ayudarla a sobrevivir. "Suponemos que los virus desempeñan un papel en la propagación de genes extremadamente tolerantes entre los huéspedes microbianos".
Virus en Marte
Por el momento es imposible saber si en Marte se producen interacciones similares entre bacterias y virus. Pero ciertamente no parece impensable. "No sabemos cómo es la vida en otros planetas", afirma Hwang. "Pero hasta ahora, imaginábamos que si había vida en Marte, se parecería un poco a la vida microbiana terrestre. Sin embargo, si vamos a buscar vida en Marte, también deberíamos buscar entidades similares a los virus, porque si ha habido vida similar a las bacterias en Marte, entonces las partículas similares a los virus también pueden haber estado presentes".
Protección planetaria
La investigación también tiene implicaciones para la protección del planeta. El término se refiere a la necesidad de proteger otros cuerpos celestes potencialmente habitables contra la "contaminación" por microorganismos terrestres. En este contexto, los vehículos que viajan a Marte, por ejemplo, se esterilizan minuciosamente para evitar que los microorganismos lleguen a Marte y compitan con posibles formas de vida marciana allí o (en la búsqueda de vida extraterrestre) sean confundidos con formas de vida marciana en una etapa posterior. Una vez más, la atención se centra a menudo en las bacterias. Pero no debemos descartar los virus. "Es importante que tengamos cuidado de no transportar entidades biológicas a Marte", cree Hwang. "Y no se trata solo de organismos que pueden replicarse por sí mismos, como las bacterias, sino también de partículas virales". Porque si esas partículas víricas consiguen aguantar en Marte, podrían extenderse también a gran distancia de su lugar de aterrizaje, advierten los investigadores. Una vez más, se basan en lo que han visto en el desierto de Atacama. "Encontramos virus en el desierto que infectaban a las bacterias y podían propagarse a una distancia de hasta 200 kilómetros".
Es muy necesario investigar más la interacción entre bacterias y virus en el entorno extremo llamado desierto de Atacama. Por ejemplo, todavía no está claro hasta qué punto está extendida la interacción entre las bacterias y los virus en entornos tan extremos. Además, los investigadores aún no saben con qué frecuencia los virus transmiten los genes extremadamente tolerantes a su huésped. Lo que los investigadores ya pueden decir con certeza es que los virus tienen una relación mucho más compleja con sus huéspedes de lo que se pensaba. "Y es probable que los virus también desempeñen un papel importante en la supervivencia de los microbiomas extremos". Que los virus echen una mano a las bacterias en el también extremo Marte de forma similar es una posibilidad intrigante que también requiere más investigación.
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