La fruta favorita del mundo está en peligro de desaparecer

Esperan que, con un poco de ayuda de los plátanos silvestres, que son bastante incomestibles, puedan seguir dando un futuro al plátano.

En este momento, el plátano no está bien. El cambio climático, las plagas y las enfermedades fúngicas amenazan con acabar con la fruta favorita del mundo. Sin embargo, los científicos están haciendo todo lo posible para salvar al plátano de la extinción. Y el primo silvestre no comestible del conocido plátano puede tener un papel muy importante que desempeñar.

¿Por qué podría desaparecer el plátano?

El plátano está en peligro de desaparecer desde hace tiempo. En 2016, por ejemplo, los investigadores predijeron que las enfermedades fúngicas podrían acabar con la industria mundial del plátano en un plazo de cinco a diez años. El cambio climático y las plagas también contribuyen. Un problema adicional es que casi todos los plátanos que se ven en los supermercados aquí son plátanos Cavendish. Las plantas de plátano Cavendish proceden todas de una misma planta y, como clones, todas tienen el mismo genotipo. Y eso, por supuesto, es buscarse problemas.

Orígenes del Plátano

¿De dónde viene exactamente el plátano? El plátano tiene sus primeros orígenes en Papúa Nueva Guinea. Fue domesticado aquí por las comunidades indígenas hace unos 7.000 años. Se trata de un ancestro primitivo del plátano actual, la Musa acuminata, subespecie Banksii. También tiene un aspecto muy diferente del omnipresente plátano Cavendish. Al pelarla, aparecen cientos de semillas grandes y duras. Están ahí por una razón: ayudan a que se propague en la naturaleza. Hoy en día, en los bosques húmedos de Nueva Guinea sigue creciendo una colorida mezcla de plátanos silvestres (incluido el Banksii). Sin embargo, debido a la deforestación y los incendios en los bosques tropicales y subtropicales, también estamos perdiendo cada vez más especies de plátanos silvestres. Esto es preocupante. Corremos el riesgo de perder tanto el ancestro como el plátano moderno.

Los plátanos contenían originalmente semillas duras. Esta propiedad todavía se puede observar en las especies salvajes de Papúa Nueva Guinea.

En un esfuerzo por salvar el plátano de la extinción, los científicos se apresuran a comprender a estos primos salvajes del famoso plátano comestible. De hecho, con el cambio climático, las plagas y las enfermedades como telón de fondo, los investigadores y los cultivadores están estudiando diferentes especies de plátanos en busca de rasgos como la tolerancia a las enfermedades. La resistencia a las plagas y la capacidad de adaptación a las temperaturas altamente fluctuantes. Y los plátanos silvestres poseen una gran riqueza genética sin explotar. "Es muy importante que los cultivadores accedan a los parientes silvestres de los plátanos para ayudarles a encontrar los rasgos que buscan", explica el investigador Sebastien Carpentier. Por tanto, las variedades de plátanos silvestres poseen rasgos importantes que son cruciales para que la fruta favorita del mundo sobreviva a los obstáculos.

Banco de genes

El banco genético belga también cuenta con una amplia colección de germoplasma de plátano. En la actualidad, hay unas 1.617 muestras de diferentes variedades y especies almacenadas en Bélgica. Sin embargo, los científicos creen que hay muchas más especies que se encuentran en la naturaleza. "Simplemente, no sabemos cuántos", dice el investigador Bart Panis.

Expedición para conseguir muestras genéticas de plátanos silvestres

Los investigadores esperan que, con un poco de ayuda de los plátanos silvestres, francamente no comestibles, puedan seguir dando un futuro al plátano. Y por eso han lanzado una expedición a la cuna del plátano: Papúa Nueva Guinea. Recogiendo más muestras en el hábitat nativo del plátano y transfiriéndolas al banco de genes para su posterior investigación, el equipo pretende asegurar el futuro del plátano. Durante casi dos semanas, el equipo recorrió terrenos altos y bajos, recogiendo un total de 31 racimos de ocho especies diferentes. Mientras tanto, también estudiaron cómo se habían adaptado las especies a diferentes entornos.

Un agricultor lleva un racimo de plátanos silvestres maclayi.

Los plátanos silvestres podrían ayudar a tolerar la Sequía

De vuelta a Bélgica, los investigadores llevaron a cabo una serie de experimentos para comprender mejor las especies de plátanos recién recogidas. Y esto nos llevó a un interesante descubrimiento. El plátano silvestre conocido como Musa balbisiana resultó ser capaz de recuperarse perfectamente después de un incendio. Esto indica el crecimiento de un extenso sistema de raíces que le permite absorber el agua más fácilmente. Y eso es muy relevante. Proporciona a los investigadores información vital sobre la eficiencia en el uso del agua, que podría ayudar a los agricultores a adaptarse a las previsiones de futuras sequías. Esto es muy importante, ya que actualmente los agricultores pierden hasta el 65 % de sus cosechas por la sequía.

Pero eso no es todo. Esta prometedora investigación también podría ayudar a eliminar las plagas y enfermedades que afectan a los plátanos. "Tenemos que seguir recogiendo, almacenando y examinando la resistencia de los plátanos silvestres", dice Carpentier. Los científicos concluyen que este trabajo es solo una pieza del rompecabezas de los esfuerzos en curso para llenar las lagunas de conocimiento y asegurar la supervivencia de plátanos diversos y resistentes. Según Panis y Carpentier, no importa quién haga el trabajo. Pero es crucial que los plátanos silvestres se recojan y conserven antes de que desaparezcan para siempre.