En una reserva natural de Gabón (África), unos científicos alemanes han observado cómo los chimpancés se frotan con insectos las heridas abiertas de ellos mismos y de sus compañeros.
Jugar al médico no se limita a los humanos: los animales también utilizan todo tipo de tratamientos. Hay monos capuchinos que se protegen de los mosquitos frotándose con veneno de milpiés y hormigas que utilizan resina en sus nidos para mantener alejados los microbios y los hongos. Ahora los chimpancés (al menos algunos pertenecientes a un grupo de Gabón) parecen tratar sus heridas con insectos.
Ayudar a los demás
La bióloga Alessandra Mascaro, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, fue la primera en observar este comportamiento inusual. En 2019, vio una chimpancé hembra de nombre Suzee frotando un insecto en una herida del pie de su hijo Sia.
Ella y sus colegas registraron el mismo comportamiento 21 veces más en los meses siguientes, escriben los investigadores en la revista científica Current Biology. En la mayoría de los casos, los chimpancés se trataban sus propias heridas. En algunos casos, como el de Suzee, ayudaron a otro miembro de la manada.
El tratamiento se llevó a cabo de la siguiente manera. En primer lugar, los animales atraparon un insecto que introdujeron entre sus labios. A continuación, la colocaban sobre la herida abierta y la movían de un lado a otro con los labios o los dedos.
Visión de túnel
Jaap de Roode, experto en automedicación animal de la Universidad de Emory (Estados Unidos), lo califica de "observación interesante". "Un punto fuerte de este estudio es que los investigadores observaron el comportamiento en muchos chimpancés diferentes durante un corto período de tiempo".
Sin embargo, esto plantea la cuestión de por qué nunca se había observado este comportamiento. Puede haber dos razones para ello, dice De Roode. "En primer lugar, puede ser un fenómeno relativamente nuevo. Un mono lo inventó y otros lo copiaron. En segundo lugar, los científicos sufren a veces de visión de túnel. Entonces estudian a los animales con un propósito particular y no ven otras cosas".
Simone Pika, una de las investigadoras que participó en el estudio, respalda esta última opción. "Todos tenemos nuestras "cortinas" científicas, que la generación más joven tiene que abrir para nosotros de vez en cuando. Es muy posible que otros investigadores que lean nuestro artículo empiecen ahora a ver un comportamiento similar en los chimpancés que estudian."
¿Funciona?
Un punto importante es que los investigadores aún no saben qué insectos están implicados. Los científicos no han podido saber mucho más que el hecho de que pueden volar, miden alrededor de medio centímetro y suelen tener un color oscuro.
Tampoco se sabe si el tratamiento funciona realmente. "Esa es en realidad la mayor pregunta", dice De Roode. "¿Se mejoran realmente esas heridas con ello, o es un fenómeno puramente cultural?"
Pika revela que Mascaro, que fue el primero en observar el comportamiento, va a centrarse ahora en esa cuestión como estudiante de doctorado. "Tenemos mucha curiosidad por saber qué insectos utilizan los chimpancés y qué sustancias contienen".
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