No, tu cerebro no se ralentiza después de los 20

Tu cerebro funciona igual de rápido hasta los 60 años. Sin embargo, cuanto más viejo te haces, más tardas en tomar una decisión.

¿Las personas mayores piensan más despacio que los jóvenes? Este es el panorama que se desprende de varias décadas de investigación psicológica. Muéstrale a la gente una prueba en la que tenga que usar su cerebro y una persona de veinte años responderá mucho más rápido que alguien de sesenta.

¿Pero de qué se trata? No en la rapidez con que el cerebro hace su trabajo, argumentan Mischa von Krause, Stefan Radev y Andreas Voss, de la Universidad Ruprecht-Karls de Heidelberg.

Velocidad mental

Von Krause y sus colegas sacan esta conclusión a partir de una gran cantidad de datos: los de 1,2 millones de personas que completaron un test de asociación implícita (IAT) en línea. Se trata de un conocido test psicológico en el que hay que dividir palabras o imágenes en categorías con la mano izquierda y la derecha. El IAT suele utilizarse para descubrir sesgos inconscientes, pero ese no era el objetivo de los científicos alemanes. Simplemente, se fijaron en el tiempo medio que tardaban los participantes en hacer una elección.

Ahora, en realidad, todo tipo de cosas suceden en los uno o dos segundos que transcurren entre ver una palabra y pulsar una tecla. En primer lugar, por supuesto, tu cerebro tiene que pensar realmente en la respuesta. Aquí es donde la llamada velocidad mental juega un papel crucial. Luego hay un breve momento en el que te preguntas "¿he acertado?". Por último, está el tiempo que necesita para introducir realmente la respuesta; para traducir su elección en la pulsación de un botón. El tiempo de reacción es entonces la suma de estos tres procesos.

Redes neuronales

Para "trocear" los tiempos de reacción en estos tres componentes, Von Krause y su equipo utilizaron el llamado modelo de difusión para la toma de decisiones. Esto funciona para las elecciones que cumplen una serie de condiciones: se debe poder elegir entre exactamente dos opciones, solo se requiere un paso de pensamiento para tomar la decisión (es decir, no hay mucho razonamiento), y todo el proceso no debe tardar más de 1 a 1,5 segundos de media. El IAT cumple perfectamente todas estas condiciones.

El único problema es que es bastante trabajo para un ordenador aplicar el modelo de difusión a los tiempos de reacción. Especialmente si tienes más de un millón de ellos. "Para obtener resultados de nuestra enorme cantidad de datos, tuvimos que emplear un nuevo método basado en redes neuronales artificiales", dice Von Krause. "Primero los entrenamos mediante simulaciones. Luego los soltamos con nuestros datos reales".

Cuanto más viejo, más dudoso

Los gráficos de la publicación científica sobre el estudio muestran en primer lugar que, como era de esperar, el tiempo de reacción aumenta con la edad entre los veinte y los sesenta años. Pero: la velocidad mental se mantiene más o menos igual en el mismo periodo. En la medida en que hay un pico, no está en los veinte años, sino alrededor de los treinta. Solo hacia los sesenta años, y sobre todo a edades superiores, el cerebro tarda claramente más en dar una respuesta.

Entonces, ¿de dónde viene este mayor tiempo de reacción? En primer lugar, a partir de los 20 años, cuanto más mayor eres, más dudas tienes sobre la respuesta que te ha dado tu cerebro. (Por cierto, los adolescentes también dudan más tiempo que los veinteañeros). En segundo lugar, a partir de los quince años, la gente tarda cada vez más en introducir la respuesta elegida a medida que envejece.

Otras edades

Estos resultados no son del todo inesperados. Las investigaciones anteriores arrojaron resultados similares, pero se trataba de una media de unos sesenta sujetos de prueba por estudio. Un número mayor habría requerido demasiada potencia informática, al menos sin las redes neuronales que Von Krause y su equipo pudieron desplegar.

Además, los estudios anteriores solo solían comparar dos grupos: los estudiantes de veintitantos años y los de más de sesenta. El nuevo estudio analizó los datos de personas de entre diez y ochenta años de edad. Por lo tanto, también proporciona una imagen de lo que ocurre en nuestros cerebros a otras edades cuando tenemos que tomar una decisión.

¿Y ahora qué? "Sin duda, sería interesante replicar las preguntas de nuestra investigación observando otras tareas", dice Von Krause. "Pero, que yo sepa, no hay otros conjuntos de datos lo suficientemente grandes para ello".