Las plantas trepadoras que Tarzán hizo famosas están ganando rápidamente terreno en las zonas neotropicales. No es una buena noticia, pero los investigadores creen saber ahora por qué.
Las lianas son muy importantes para los bosques tropicales. Por ejemplo, sirven como puentes naturales que permiten a los animales pasar de un árbol a otro con bastante facilidad. Así que son muy útiles. A menos que haya demasiados. Y eso es exactamente lo que los investigadores llevan viendo que ocurre en los bosques neotropicales (bosques tropicales de América Central y del Sur) desde hace unos veinte años. Hasta ahora, no podían explicarlo. Pero un nuevo estudio (publicado en la revista Ecology Letters) cambia todo eso. "Siguiendo el destino de 117.000 lianas durante 10 años, pudimos demostrar que el aumento de las lianas está estrechamente relacionado con la perturbación de los bosques", dice el investigador Stefan Schnitzer, en la época del estudio afiliado al Centro Smithsonian de Investigaciones Tropicales y que ahora trabaja en la Universidad de Wageningen.
Perturbación natural
Schnitzer y sus colegas examinaron los miles de lianas de una zona de cincuenta hectáreas en Panamá que no había sido tocada por el hombre durante siglos y donde las lianas están ganando terreno rápidamente. En diez años, la densidad de lianas había aumentado nada menos que un tercio. Y este aumento se debe, en la mayoría de los casos, a la mortalidad de los árboles. "Esto provoca una perturbación en la capa arbórea, por lo demás densa (la capa de vegetación a gran altura que consiste principalmente en las copas de los árboles, ed.) y en la capa de vegetación inferior". La aparición de este tipo de perturbaciones no es infrecuente en los bosques tropicales. "Cada año mueren entre el 1 y el 2 % de los árboles que componen la capa arbórea".
Luz
Y la muerte de esos árboles juega así a favor de las lianas. Donde la hoja de ese árbol solía bloquear mucha luz solar, de repente (como resultado de la caída del árbol) se crea un punto que recibe mucha más luz solar. "Y eso hace que las lianas crezcan mejor. En estas circunstancias, también producen una gran cantidad de nuevas ramas que originan su propio sistema de raíces y, con el tiempo, siguen creciendo de forma independiente a la rama madre. De este modo, las lianas pueden llenar rápidamente el "hueco" creado por la desaparición del árbol en el estrato arbóreo y la vegetación de abajo".
Otros factores
Hace tiempo que se sospecha que la muerte de los árboles es la causa del rápido avance de las lianas. Pero ahora los investigadores han podido demostrarlo. "Esta perturbación puede explicar en gran medida el aumento de la densidad de las lianas", dicen los autores. Pero no del todo; hay más cosas en juego. "La reacción de las lianas a esta perturbación (es decir, la muerte de los árboles, ed.) parece ser más intensa o estar posibilitada por otros factores, como el aumento del dióxido de carbono, la temperatura u otros factores relacionados con el cambio climático", dijo Schnitzer. "Todavía no está claro qué factores (en combinación con la perturbación natural) son los más importantes".
Problema
Lo que está claro es que la proliferación de lianas es un problema. "Las lianas son una parte natural del bosque", afirma Schnitzer. "Pero la evidencia empírica muestra que cuando las lianas aumentan demasiado, pueden tener un efecto devastador en los árboles". Por ejemplo, limitan el crecimiento, la reproducción y la supervivencia de los árboles. "Y, por tanto, también limitan el grado en que los bosques tropicales pueden almacenar CO₂. Los bosques tropicales son una parte valioso del ciclo global del carbono, ya que toman el CO₂ del aire y lo almacenan durante largos períodos, principalmente en los troncos de los grandes árboles. A medida que las lianas compiten con los árboles, disminuye el grado en que estos pueden absorber el carbono. Mientras tanto, las propias lianas no pueden almacenar tanto carbono como los árboles, por lo que, en definitiva, la cantidad de carbono almacenada en los bosques tropicales está disminuyendo".
Futuro
Schnitzer y sus colegas no están seguros del futuro de los bosques neotropicales y de las lianas que se encuentran en ellos. "Si la densidad de lianas sigue aumentando, el bosque dominado por árboles altos puede dar paso lentamente a una vegetación menos alta y dominada por lianas. Un escenario alternativo es que el aumento de las lianas se aplane y las lianas alcancen un equilibrio en el que el crecimiento de las lianas vuelva a equilibrarse con la muerte de las lianas". El escenario que mejor describa el futuro también depende de las fuerzas que impulsen el aumento de las lianas. "Las perturbaciones naturales son un componente importante", subraya Schnitzer. Pero mientras no esté claro cuáles son los cambios inducidos por el cambio climático, también es difícil determinar cómo les irá a las lianas en el futuro. "Solo mediante la experimentación y el seguimiento continuo de los bosques podremos averiguarlo".
A la espera de esos resultados, todos tenemos trabajo que hacer, afirma Schnitzer. "Es crucial que invirtamos el cambio climático lo antes posible. Y debemos hacerlo reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero, deteniendo la deforestación y dando a los bosques la oportunidad de recuperarse". Y esto último no es algo que podamos asumir sin más que seguirá siendo posible dentro de 10 o 20 años. "Los bosques tropicales son ecosistemas resistentes y pueden recuperarse, pero será mucho más difícil si se transforman en un bosque dominado por lianas".
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