No solo es la mayor radiogalaxia encontrada hasta ahora, sino que también desafía las ideas comunes sobre el crecimiento de las radiogalaxias.
Los astrónomos de Leiden han descubierto accidentalmente una radiogalaxia gigantesca: una galaxia que irradia con mucha fuerza en longitudes de onda de radio. La estructura tiene una longitud de al menos 16 millones de años luz, por lo que es comparable a 100 galaxias seguidas. Y con estas extrañas dimensiones, la galaxia pasará a la historia como la mayor radiogalaxia jamás descubierta.
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Como ya sabrá, muchas galaxias tienen un agujero negro supermasivo en su centro. Un agujero negro de este tipo ejerce una gran presión sobre su entorno. Por ejemplo, inhibe el nacimiento de nuevas estrellas. A veces esto puede ser muy brutal. El agujero negro crea dos chorros (o penachos) que expulsan el material estelar de la galaxia casi a la velocidad de la luz. El "polvo de estrellas" se calienta tanto que se descompone en plasma y emite luz de radio. Y es precisamente esta luz la que se ha captado ahora con el telescopio paneuropeo LOFAR, cuyo corazón está en los Países Bajos.
El radiogigante en cuestión se llama Alcyoneus -en honor a un gigante mitológico que luchó contra Heracles y otros olímpicos por el control del cosmos- y se encuentra a unos tres mil millones de años luz.
Distancia
A pesar de esta asombrosa distancia, el gigante parece casi tan grande como nuestra luna en el cielo nocturno. Por lo tanto, los investigadores concluyeron que la estructura debe tener una longitud récord. El hecho de que los astrónomos solo se den cuenta ahora del gigante radioeléctrico se debe a que los penachos que detectaron (véase el recuadro) son relativamente débiles. Finalmente, lograron vislumbrar al gigante procesando una colección de imágenes existentes para hacer más visibles los patrones sutiles.
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| La enorme radiogalaxia Alcyoneus. Imagen |
La imagen de las dos plumas de plasma es muy especial. Los investigadores nunca han visto una estructura semejante producida por una sola galaxia. El descubrimiento demuestra que la esfera de influencia de algunas galaxias se extiende mucho más allá de su entorno inmediato.
Red cósmica
Resulta interesante que los penachos de Alcyoneus puedan revelar información sobre los filamentos de la red cósmica, todavía muy esquivos: otro nombre para el universo actual, que se asemeja a una red de hilos y nodos que los astrónomos llaman filamentos y cúmulos, respectivamente. Alcyoneus, como nuestra Vía Láctea, habita en un filamento. Como resultado, sus penachos obtienen un viento de frente mientras se desplazan por el medio. Esto significa que los penachos cambian lentamente de dirección y forma. Hace tiempo que se sospecha que la forma y la presión de los penachos de las radiogalaxias podrían estar relacionadas con las propiedades de los filamentos, pero nunca antes se había encontrado una galaxia para la que esta conexión fuera tan plausible como para Alcyoneus.
Misterio
En definitiva, el descubrimiento de una estructura tan enorme es un hito. La razón por la que Alcyoneus es tan grande como un récord sigue siendo un gran misterio. Ya se han refutado explicaciones como la de un agujero negro eminentemente masivo, una extensa población de estrellas (y, por tanto, mucho polvo estelar) o chorros extraordinariamente potentes. Sorprendentemente, Alcyoneus obtiene una puntuación inferior a la media en todos estos aspectos.
En consecuencia, el notable descubrimiento pone en duda las ideas predominantes sobre el crecimiento de las radiogalaxias. En el próximo período, el equipo investigará si el entorno de las radiogalaxias puede explicar el crecimiento gigante.
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