Un truco sencillo y barato puede aumentar la producción de alimentos e incluso hacer posible el cultivo en lugares donde no suelen crecer.
Los agricultores pueden aumentar el rendimiento de sus cultivos cubriéndolos con un plástico que aumenta la cantidad de luz roja sobre las plantas. Esta sencilla técnica podría ayudar a alimentar a la creciente población mundial, aunque está por ver si afecta al sabor y al valor nutricional de las plantas.
Luz roja
Hace tiempo que sabemos que es principalmente la parte roja de la luz solar la que contribuye al crecimiento de las plantas. Esta luz estimula a las hojas a producir clorofila, necesaria para la fotosíntesis. Por ello, algunas explotaciones utilizan luces LED rojas para aumentar su rendimiento. Pero estas lámparas son caras de instalar, consumen mucha energía y no distribuyen la luz tan uniformemente sobre las plantas como lo hace la luz solar.
Para solucionar estos problemas, los químicos Alexander Soeriyadi y Alexander Falber, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia), han desarrollado un nuevo material. El material, que llaman LLEAF, convierte la parte verde de la luz solar (que contribuye poco al crecimiento de las plantas) en roja.
Se trata de un plástico transparente con un tinte fluorescente que absorbe las longitudes de onda verdes y las libera en forma de rojas. Se puede colgar sobre los invernaderos existentes. En el interior del invernadero, la luz adquiere un color rosa suave. Es muy bonito", dice Soeriyadi.
pak choi y lechuga
Cuando pusieron a prueba su plástico en el invernadero, los investigadores descubrieron que aumentaba significativamente el rendimiento de varios cultivos. Por ejemplo, la producción de pak choi aumentó hasta un 37 %. Todo el mundo se mostró muy escéptico cuando se lo dijimos, porque el sector de los invernaderos ya está tan optimizado que normalmente solo se consiguen mejoras de un solo dígito con las nuevas tecnologías", afirma Soeriyadi.
El material se está probando ahora en experimentos más amplios e independientes. La Universidad de Sídney Occidental y el Ministerio de Agricultura de Nueva Gales del Sur están llevando a cabo estos estudios.
El biólogo vegetal David Tissue, de la Universidad de Western Sydney, y sus colegas han realizado recientemente un ensayo con lechugas. Instalaron el plástico sobre un invernadero para que cubriera una parcela de 200 metros cuadrados de lechuga. Al lado había una parcela de lechuga que no estaba cubierta por el plástico de la LLEAF.
El rendimiento de la lechuga cos aumentó un 14 % cuando se utilizó el material. El de la lechuga arrepollada aumentó un 27 %.
Creo que esta técnica puede ser muy importante, sobre todo porque no es cara y puede aplicarse a plantas ya existentes", dice Tissue. Ahora está probando el LLEAF en los pepinos, y quiere probarlo en varios otros cultivos en los próximos cinco años.
El Ministerio de Agricultura está probando el material en arándanos, pero los resultados aún no están disponibles.
Valor nutricional
Una cuestión importante es si la falta de luz verde, o el aumento de la luz roja, daña las plantas, dice Tissue. Las lechugas que crecieron bajo el plástico adquirieron una tonalidad anaranjada, probablemente porque la luz roja repercutió en su coloración biológica, como los carotenoides. Tenemos que hacer una investigación de seguimiento para ver si esto cambia el sabor o el valor nutricional", dice.
Robert Coe, del CSIRO, el instituto nacional de ciencia de Australia, también señala que aún no está claro lo bien que funciona la tecnología para otros tipos de cultivos, como los cereales. Pero creo que merece la pena explorarlo", afirma.
Soeriyadi y Falber están desarrollando diferentes colores de plástico para adaptar su material a los distintos cultivos. Esperan que el aumento del rendimiento de los cultivos pueda ayudar a satisfacer la creciente demanda de alimentos. Se espera que esta cifra aumente un 56 % en todo el mundo entre 2010 y 2050.
Luces de color claro
Con otros colores claros, según Soeriyadi y Falber, es posible incluso cultivar en lugares donde normalmente no crecerían. Hay que adaptar otras condiciones, como la temperatura y la humedad.
Por ejemplo, recientemente han completado un ensayo con una variedad de fresa holandesa en Indonesia. Demostraron que podían aumentar su rendimiento cubriendo las fresas con un plástico LLEAF que hace que las longitudes de onda del rojo sean más largas y, por tanto, aún más rojas. De este modo, imita los días más cortos. Engañamos a las plantas haciéndoles creer que sienten el mismo perfil de luz que en los Países Bajos", dice Soeriyadi.
Si la técnica funciona a gran escala, podría ayudar a frenar la importación y exportación de alimentos. Los países podrían entonces cultivar la mayoría de los productos por sí mismos, en lugar de obtenerlos del extranjero, dice Suiyadi. "Consideramos que LLEAF puede formar parte de un futuro más sostenible, productivo y eficiente", afirma.
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