Todavía hay al menos 9200 especies de árboles por descubrir

Se calcula que el número real de especies de árboles en nuestro planeta es un 14 % mayor de lo que se pensaba.

Se podría creer que para 2022 habremos cartografiado todas las especies de árboles que crecen en la Tierra. Pero nada más lejos de la realidad. En un nuevo estudio, los investigadores han llegado a la conclusión de que todavía hay un número sorprendente de especies de árboles que esperan ser descubiertas. Por eso, según ellos, es más importante que nunca describirlos, antes de que desaparezcan para siempre.

Los árboles, espina dorsal del planeta

Los árboles son increíblemente valiosos para nuestro planeta. Almacenan el 50 % del carbono terrestre del mundo y proporcionan un amortiguador contra los fenómenos meteorológicos extremos, como los huracanes y los tsunamis. También purifican el aire y filtran el agua, al tiempo que proporcionan alimento a millones de especies de aves, mamíferos, anfibios, reptiles, insectos y microorganismos. En resumen, los árboles son la columna vertebral del ecosistema natural. 

Por lo tanto, es esencial un amplio conocimiento de su riqueza y diversidad. Sobre todo porque muchas especies de árboles están ahora en peligro de extinción a causa de la deforestación y el cambio climático. Pero un nuevo estudio demuestra que nuestros conocimientos son probablemente insuficientes.

En peligro de extinción

No hace mucho tiempo, los investigadores daban la voz de alarma. Descubrieron que actualmente un tercio (17 500) de todas las especies de árboles conocidas en el mundo (más de 60 000) están en peligro de extinción. Esto significa que hay el doble de especies de árboles en peligro en todo el mundo que de mamíferos, aves, anfibios y reptiles juntos. ¿La razón por la que tantos árboles luchan por su supervivencia? La agricultura, la tala (ilegal) y la ganadería son las mayores amenazas. 

Según los investigadores, una de cada cinco especies de árboles es utilizada directamente por el ser humano para la alimentación, el combustible, la madera, la medicina y la horticultura, entre otras cosas. Muchos árboles también están en peligro de extinción debido a la sobreexplotación y la mala gestión. Pero el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos son también amenazas emergentes.

Por lo que sabemos, hay unas 64.100 especies de árboles en la Tierra. Pero el número real de especies de árboles es probablemente mucho mayor, concluyen los investigadores. 

En el estudio, los investigadores combinaron conjuntos de datos y emplearon nuevos métodos estadísticos para estimar el número total de especies arbóreas únicas a escala continental y mundial con mucha más precisión que antes. Y muestra que puede haber unas 73 274 especies de árboles en la Tierra. Esto significa que al menos 9 200 especies de árboles están aún por descubrir.

¿Cómo es posible?

Así, se estima que el número real de especies de árboles en nuestro planeta es un 14 % mayor de lo que se pensaba. ¿Pero cómo es que no lo sabíamos hasta ahora? "La mayoría de estas especies 'no descubiertas' probablemente viven en zonas remotas", explica el investigador Peter Reich. "Posiblemente, sobre todo en los bosques tropicales y subtropicales, donde no hay mucha gente y, desde luego, no hay muchos científicos. Pensemos, por ejemplo, en la selva amazónica, en zonas de los Andes y de África Central y en los remotos bosques tropicales del sudeste asiático y de Oceanía. Es probable que muchas especies de árboles estén esperando a ser descubiertas también en muchas islas".

Distribución del número de especies arbóreas por continente.

La mayoría de las especies no descubiertas son probablemente muy raras; se dan en un número reducido y tienen una distribución espacial limitada. Y eso hace que las especies no descubiertas sean especialmente vulnerables, por ejemplo, a la deforestación y al cambio climático.

Árboles raros

"Un tercio de las especies conocidas son raras", dice Reich. "Sin embargo, sospechamos que una proporción mucho mayor de especies desconocidas también lo son. Y eso es una gran preocupación. 

Por ejemplo, si hay 500 árboles de la especie A en 10 lugares y cinco millones de árboles de la especie B en 1000 lugares. Un incendio forestal, por ejemplo, supone una amenaza mucho mayor para la especie A que para la especie B. En segundo lugar, las especies tienden a ser raras porque se han adaptado solo a un número limitado de condiciones; de lo contrario, serían más abundantes. También significa que son menos resistentes y flexibles y menos capaces de hacer frente a amenazas como el cambio climático. 

Esta combinación entre un número reducido y una menor capacidad de recuperación significa que una especie no descubierta puede volverse aún más escasa y correr un mayor riesgo de extinción".

Árboles en América del Sur

Los investigadores creen que alrededor del 40 % de las especies arbóreas no descubiertas se encuentran en Sudamérica; más que en cualquier otro continente. Por ello, este continente se menciona repetidamente en el estudio como de especial importancia para la diversidad arbórea mundial. Sudamérica es también el continente con el mayor número estimado de especies arbóreas raras (unas 8.200) y el mayor porcentaje estimado (49 %) de endemismos continentales, lo que significa que las especies solo se dan en este continente. "Además de las 27 000 especies de árboles conocidas en Sudamérica, es posible que haya otras 4000 especies que aún no se han descubierto allí", dijo Reich.

Catalogar científicamente

Los investigadores subrayan la importancia de catalogar científicamente las especies no descubiertas. Además, el estudio nos da una pista sobre dónde podemos empezar a buscar. Pero es aún más importante proteger los bosques terrestres para salvar de la extinción a las especies aún no descubiertas. "Que formen parte de la naturaleza sin que sepamos 'quiénes son' es mucho más importante para preservar la función de los bosques y los servicios que prestan a las personas que describir científicamente estas especies", subraya Reich. 

Los resultados también muestran qué bosques debemos cuidar. Y los bosques de Sudamérica son el número uno. "Esto es especialmente cierto teniendo en cuenta la crisis de los bosques allí, causada por la deforestación, los incendios forestales y el cambio climático, entre otras cosas", dice Reich.

En definitiva, los resultados muestran que, incluso en 2022, todavía hay mucho que aprender sobre la riqueza de la naturaleza y su diversidad. "Gracias al estudio, ahora sabemos lo raras que son las especies de árboles, tanto las conocidas como las desconocidas", dice Reich. "Y eso significa que proteger los bosques es más importante que nunca".