La variante no solo es más contagiosa, sino que también más dañina.
La nueva variante se denomina variante VB, según informan los investigadores en la revista Science. La variante se descubrió en los Países Bajos y probablemente se originó en algún lugar a finales de los años 80 o principios de los 90. Las investigaciones muestran que la variante es más infecciosa y más peligrosa. Pero la buena noticia es que el sistema inmunitario de las personas infectadas con la nueva variante se recupera tan rápidamente después del tratamiento como el de las personas infectadas con otras variantes del virus VIH-1.
La investigación
Los investigadores descubrieron la nueva variante gracias al proyecto de investigación BEEHIVE (Bridging the Epidemiology and Evolution of HIV in Europe). Dentro de este proyecto, los científicos estudian al azar los virus del VIH-1 que se dan en Uganda y Europa. El objetivo es conocer mejor la evolución del virus. Y durante este proyecto de investigación, los científicos dieron con una variante del virus VIH-1 desconocida hasta entonces. Esta variante se encontró en 17 personas de la muestra, 15 de las cuales eran de los Países Bajos. Dado que la variante se encontró principalmente en pacientes holandeses, los investigadores estudiaron si la variante del virus podía encontrarse también en un grupo mucho mayor de holandeses (6.700 pacientes seropositivos). La investigación demostró que hasta 92 de estos holandeses estaban infectados con la variante VB.
Más infecciosa y más peligrosa
Y esta variante tiene características especiales, como demuestran las investigaciones de seguimiento. Los individuos infectados con esta variante (antes del tratamiento antirretroviral) parecen tener entre 3,5 y 5,5 veces más partículas de virus en la sangre que los individuos infectados con otras variantes del VIH. También es más probable que transmitan el virus a otras personas. La variante VB también parece ser más perjudicial para el sistema inmunitario. Por ejemplo, el número de células CD4 (que desempeñan un papel importante en nuestro sistema inmunitario) disminuye dos veces más rápido en personas con la variante VB que en personas con cualquier otra variante del VIH antes del tratamiento. Esto significa que, sin tratamiento, las personas con la variante VB tienen una mayor probabilidad de desarrollar el SIDA. Afortunadamente, el estudio también muestra que la variante VB es tan tratable como otras variantes.
"No hay necesidad de que el público se preocupe", afirma Chris Wymant, autor principal del nuevo estudio. "El hallazgo de esta variante no hace más que subrayar la importancia de las medidas ya adoptadas (como la realización de pruebas periódicas a las personas con mayor riesgo de contraer el VIH y el diagnóstico y tratamiento precoz de los pacientes). Así es como limitamos el daño que el VIH puede causar en el sistema inmunitario y nos aseguramos de que el virus se elimine lo antes posible y de que otros no se infecten. Todos estos principios se aplican con la misma fuerza a la variante VB".
¿Cuándo surgió está variante?
Según la investigación, esta variante de VB existe desde hace tiempo. Basándose en pequeñas variaciones genéticas entre las variantes VB del virus VIH-1 encontradas en diferentes individuos, los investigadores creen que la variante se originó hace unos 30 años. Hay varias razones por las que se tardó tanto en identificar la nueva variante, como explica Wymant. "El VIH afecta a los individuos de diferentes maneras: algunos desarrollan el sida en unos pocos meses, otros solo desarrollan los síntomas después de décadas, y algunos tienen una carga viral que es miles de veces mayor que la de otros. Hasta hace poco, se pensaba que todo esto podía deberse al sistema inmunitario: un sistema inmunitario sería mejor para combatir el virus que otro. Pero en 2007, el profesor Christophe Fraser (también uno de los autores de este nuevo estudio, ed.) sugirió que el propio virus también importaba y que no todos los virus tenían la misma probabilidad de causar una infección grave o leve por el VIH. Pasaron años para que esa idea fuera aceptada y finalmente en 2014 se inició el proyecto BEEHIVE para averiguar qué cambios en el genoma del virus son relevantes para la virulencia (o infectividad, ed.) del mismo." Pasaron varios años hasta que se dispuso de métodos para secuenciar los genomas del virus VIH-1 a gran escala. "Y también se han necesitado varios años para completar este estudio en particular, porque estamos describiendo la variante VB desde muchos ángulos diferentes. Además, por supuesto, han sido dos años muy ocupados también para nosotros los epidemiólogos".
Descubrimiento extraordinario
El hecho de que la investigación haya dado como resultado el descubrimiento de una nueva variante del VIH-1 que es más infecciosa y peligrosa es extraordinario. "El VIH muta muy rápidamente", dice Wymant. "Cada paciente tiene un virus que es diferente y ese virus también cambia con el tiempo". Y así, el virus VIH-1 ya tiene varias variantes. Sin embargo, el descubrimiento de la variante VB es único. "Encontrar una nueva variante es normal", dice Wymant. "Pero encontrar una nueva variante con propiedades inusuales no lo es. Desde luego, no si se trata de una variante mucho más infecciosa".
¿Cómo se originó está variante?
Por el momento no está claro cómo surgió la variante. "Las nuevas formas de los virus existentes pueden surgir de varias maneras. Por ejemplo, por recombinación". Esto ocurre cuando dos virus diferentes infectan simultáneamente una célula y luego intercambian trozos de ARN durante el proceso de replicación. Sin embargo, la variante VB no parece haber surgido de esta manera. "Parece que el virus adquirió las mutaciones a lo largo de un periodo de tiempo más largo, de una en una", dice el Dr. H. J. H., que es miembro del grupo VB. Una explicación más adecuada, por tanto, es que el virus adquirió las mutaciones durante una larga cadena de transmisión, saltando de una persona a otra, adquiriendo gradualmente las numerosas mutaciones que ahora se han descubierto de golpe. "Una tercera posibilidad es que el virus haya causado una infección inusualmente larga en un individuo, sin que éste haya sido sometido a un tratamiento exitoso destinado a detener la multiplicación y evolución del virus. Desgraciadamente, actualmente no disponemos de los datos necesarios para determinar si el virus evolucionó en varios o en un solo individuo. Esto se debe a que la mayor parte de esa evolución tuvo lugar antes de 1992 y en esa época la mayoría de los pacientes con VIH no tenían determinada la secuencia genética del virus con el que estaban infectados."
Los Países Bajos
El hecho de que la nueva variante haya surgido en los Países Bajos es notable a primera vista. La buena atención con la que cuentan los pacientes de VIH en ese país puede dificultar en gran medida la evolución de nuevas variantes, explica Wymant. "Los Países Bajos llevan años prestando una buena atención a los pacientes con VIH, ofreciendo medicamentos antirretrovirales al mayor número de personas posible y con la mayor rapidez. Este exitoso tratamiento no solo mejora la salud del paciente que se somete a él, sino que también evita que éste transmita el virus a otras personas. Y eso, a su vez, niega al virus la posibilidad de evolucionar hacia una variante más infecciosa. Porque: los virus no pueden mutar si no pueden replicarse. Por lo tanto, en nuestro estudio sostenemos que la nueva variante surgió a pesar del fuerte plan de tratamiento holandés, y no como resultado del mismo. Una cuestión de mala suerte, entonces. "Por otro lado, el excelente seguimiento del virus en los Países Bajos hace más probable que nos demos cuenta de esa nueva variante (si es que surge)".
Hasta la fecha, el mayor número de casos de la variante VB se ha encontrado en los Países Bajos. "En nuestros datos hemos encontrado un individuo con esta variante en Suiza. Y también se conoce un individuo con esta variante en Bélgica", dice Wymant, que sospecha que hay más casos a la espera de ser descubiertos en otros lugares. "Al hacer pública la secuencia genética de la variante, ahora permitimos a los investigadores de diferentes países comprobar sus propios datos". Hay que revelar lo extendida que está realmente la variante VB. En los Países Bajos, la variante está en declive desde 2010. "Esto es probablemente el resultado de los esfuerzos holandeses por reducir la transmisión de todos los virus del VIH, independientemente de la variante.
El descubrimiento de la nueva variante plantea naturalmente la cuestión de si hay otras variantes esperando a ser descubiertas. Wymant lo tiene claro: "Absolutamente, tanto para el VIH como para otros patógenos que causan enfermedades infecciosas. Y por eso es tan importante recoger rutinariamente datos genéticos de los patógenos".
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