Esto significa que los peces han estado expuestos al plástico contaminante desde que se produjo a gran escala.
El plástico es un material cómodo, pero al mismo tiempo muy resistente. Como el plástico apenas se descompone en el medioambiente, básicamente nunca desaparece. Esto significa que casi todas las piezas de plástico que se han fabricado siguen existiendo de una forma u otra. Ahora sabemos que los grandes trozos de plástico tirados por ahí pueden ser perjudiciales para la fauna. Piense en las desafortunadas aves marinas que se han quedado atascadas inesperadamente en los anillos de plástico de los paquetes de seis. Pero los minúsculos trozos de plástico también son una amenaza. Y para hacerse una idea de cómo se han acumulado estos llamados microplásticos en el medioambiente durante el último siglo, los investigadores han examinado los intestinos de peces de agua dulce conservados en museos en un nuevo estudio.
Microplásticos
Ahora sabemos que la tierra está llena de microplásticos: pequeños trozos de plástico (a menudo microscópicos) de no más de 5 milímetros. Los científicos han encontrado microplásticos en los lugares más recónditos de la Tierra; desde la depresión más profunda del océano hasta el Monte Everest. Los microplásticos se encuentran en el agua, en el suelo e incluso en la atmósfera. "En los últimos diez o quince años, se ha hecho cada vez más evidente que el plástico es un problema", afirma el investigador Tim Hoellein. "Pero los organismos probablemente han estado expuestos a los residuos plásticos desde que se inventaron. Solo que no sabemos cómo es ese contexto histórico. Ver piezas de museo es, por tanto, una forma de retroceder en el tiempo".
Peces de museo
Los investigadores estaban especialmente interesados en la acumulación de microplásticos en los peces de agua dulce de Chicago. "Cogimos frascos llenos de peces y utilizamos bisturíes y pinzas para diseccionar los tractos digestivos", dice el líder de la investigación, Loren Hou. "Nosotros
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| Una fina hebra de microplástico descubierta en el tracto digestivo de un pez. |
La investigación conduce a un descubrimiento alarmante. Resulta que los peces han estado ingiriendo microplásticos desde la década de 1950. Esto significa que los peces han estado expuestos al plástico contaminante durante setenta años.
Construcción
El equipo también descubrió que la cantidad de microplásticos en los intestinos de los peces ha aumentado drásticamente con el tiempo. Esto va en paralelo al aumento de la producción de plástico y su acumulación en el ecosistema. Por ejemplo, los investigadores aún no han encontrado plástico en los peces que vivieron antes de 1950. Pero cuando la producción del material se industrializó a mediados del siglo pasado, las concentraciones se dispararon. "Encontramos más microplásticos en los intestinos a medida que se fabricaba más plástico", dice el investigador Caleb McMahan. "Es básicamente el mismo patrón que encontramos en los sedimentos marinos. Demuestra que el plástico está realmente en todas partes".
Por el momento, aún no está claro si los microplásticos ingeridos encontrados en los peces de agua dulce también han tenido un efecto adverso. Aunque parece obvio que no puede haber servido de mucho. Lo que sabemos es que el plástico tiene principalmente efectos a largo plazo y puede, por ejemplo, afectar al tracto digestivo de los peces. También puede causar estrés. Además, experimentos anteriores han demostrado que los microplásticos inducen cambios de comportamiento en los peces después de haber entrado en el cerebro.
El análisis de estos numerosos microplásticos reveló una forma insidiosa de contaminación: las sustancias. "Los microplásticos pueden ser creados por objetos más grandes que se rompen en trozos cada vez más pequeños, pero también suelen proceder de la ropa", explica Hou. "Cuando lavas un par de leggings o una camisa de poliéster, se desprenden pequeños hilos que acaban en las aguas residuales y son arrastrados por el agua". Al ser difíciles de filtrar del agua debido a su pequeño aspecto, estos diminutos hilos también acaban en nuestros cursos de agua, donde pueden ser comidos por los peces.
A pesar de los sombríos resultados, los investigadores esperan que su estudio sirva de importante llamada de atención. "El objetivo de nuestro trabajo es contribuir a las soluciones", dice Hoellein. "Hay muchas pruebas de que la educación y la política pueden cambiar la manera en que tratamos el plástico". Por ello, los investigadores esperan que su estudio amplíe aún más nuestros conocimientos sobre los microplásticos, de modo que también tengamos una idea cada vez más clara de lo que podemos hacer para solucionar este amplio problema.
¿SABÍAS QUE…?
... Los investigadores han ideado recientemente una forma prometedora de filtrar los microplásticos de las aguas residuales... Cada vez que se hace un lavado, innumerables microplásticos acaban en las aguas residuales. Pero un grupo de investigación francés ha ideado un ingenioso plan para no solo capturar las diminutas fibras, sino también para eliminarlas de manera respetuosa con el medioambiente.
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