La parte superior de los océanos podría cambiar para siempre

Las condiciones actuales de la superficie del océano podrían desaparecer por completo en 80 años. Pero aún no es una conclusión inevitable.

Los océanos del mundo ya se están viendo muy afectados por el cambio climático. Nuestras emisiones de CO₂, por ejemplo, están provocando el aumento de la temperatura del agua y su acidificación. En un nuevo estudio, los investigadores han calculado exactamente cómo afectan estas cosas a la superficie del océano. Y según ellos, la gran mayoría puede no volver a ser la misma.

Superficie del océano

La superficie del océano es la franja de agua marina que se extiende desde el punto en que el aire se une al agua hasta unos 100 metros de profundidad. Es una parte del mar que interactúa directamente con el aumento de los niveles de CO₂ atmosférico. Esa agua de mar absorbe el dióxido de carbono del aire hasta que ambos se equilibran. Por tanto, cuanto más CO₂ haya en la atmósfera, más habrá en la superficie del océano.

Estudio

En un nuevo estudio, los investigadores tenían curiosidad por saber cómo podría cambiar la superficie global del océano debido al cambio climático. Para averiguarlo, utilizaron los datos del CO₂ atmosférico. A continuación, elaboraron un modelo de cómo podría ser el clima oceánico mundial en el año 2100 según dos escenarios diferentes. El primero es un escenario más favorable, en el que las emisiones alcanzan su punto máximo en 2050 pero luego disminuyen. El segundo es el temido escenario "business-as-usual", en el que no se imponen medidas de mitigación a nivel mundial y seguimos como hasta ahora, con un pico de emisiones en 2100. Los investigadores también miraron hacia atrás en el tiempo y estudiaron cómo cambió la parte superior de nuestros océanos entre 1800 y 2000.

Cambiado para siempre

Los resultados muestran que el clima oceánico no cambió significativamente durante los siglos XIX y XX. Pero para 2100, las condiciones de la superficie del océano podrían cambiar para siempre. Si no hacemos nada con respecto a nuestras emisiones de CO₂, a finales de este siglo la superficie del océano experimentará temperaturas significativamente más altas y un pH cada vez más bajo. Y eso será especialmente perjudicial para los crustáceos. En aguas más ácidas, la mayoría de los crustáceos (como las ostras y los caracoles) y los corales tienen más dificultades para extraer el calcio del agua. Esto se debe a que la cal se disuelve más fácilmente en el agua más ácida. "Los climas que están desapareciendo son los que tienen un pH más alto", explica la investigadora Katie Lotterhos. "Y son precisamente estas condiciones en las que los organismos pueden fabricar conchas con mayor facilidad".

Dentro de ochenta años

Los investigadores afirman en su estudio que, en el peor de los casos, el 95 % de las condiciones actuales de la superficie del océano podrían haber desaparecido por completo en 80 años. Esto significa que si no hacemos nada con respecto a nuestras emisiones de CO₂, la parte superior de los océanos podría no volver a ser la misma. Esto es particularmente desagradable para los animales que viven allí y experimentarán condiciones que nunca habían experimentado. Además, a los crustáceos les puede resultar bastante difícil construir sus conchas calcáreas en aguas más ácidas. "En el peor de los casos, los caparazones que fabrican los organismos pueden disolverse de nuevo en el agua del mar", dice Lotterhos.

Todavía no es demasiado tarde

Aunque se trata de una visión bastante oscura del futuro, los investigadores sostienen que aún no es demasiado tarde para hacer algo al respecto. Todavía no es un hecho, subraya Lotterhos. En el escenario más favorable, se espera que desaparezca alrededor del 35 % de las condiciones actuales de la superficie del océano. "Es bastante sorprendente que haya tanta diferencia en las proyecciones", dice Lotterhos. "La mitigación es muy importante y puede marcar una gran diferencia".

Sujeto a cambios

Aunque las condiciones de la superficie del océano ya están sujetas a cambios, en general estos siguen siendo relativamente modestos. "Aunque ya hemos experimentado el calentamiento y la acidificación, no es desproporcionado con respecto a lo que han experimentado las especies en los últimos 200 años", concluye Lotterhos. "Solo en los próximos 80 años empezaremos a ver la aparición de nuevos climas. Así que eso ofrece un rayo de esperanza".

Sin embargo, por el momento se desconoce en gran medida cómo reaccionarán los animales oceánicos a los cambios en su entorno. "Algunos pueden no verse afectados negativamente", afirma Lotterhos. Por ejemplo, algunas especies, como el fitoplancton, pueden beneficiarse del aumento de los niveles de CO₂ porque lo utilizan para la fotosíntesis. O tal vez algunas especies sean capaces de evolucionar lo suficientemente rápido para vivir en nuevas condiciones. "Cuando hablamos de cambio climático, hay ganadores y perdedores", continúa el investigador. "Puede perjudicar a algunas especies y podemos esperar cambios. Pero si todos los cambios serán también negativos... No es necesariamente así".