Los glaciares empezaron a derretirse más rápido en la década de 1990, pero el deshielo se ralentizó a partir de 2011. Y la mancha azul parece ser la causa de esto.
Así lo escribe un equipo internacional de investigadores (entre los que se encuentran científicos de la Universidad de Utrecht y la Universidad Tecnológica de Delft) en la revista Geophysical Research Letters. El estudio proporciona más información sobre el comportamiento de los glaciares islandeses en respuesta al calentamiento global, que hasta ahora era difícil de explicar.
Misterioso
Ya es una historia conocida: el aumento de las temperaturas está haciendo que muchos glaciares y capas de hielo pierdan masa. Esto significa que, en un periodo determinado, se derrite más hielo del que se añade (a través de las nevadas) en el mismo periodo. Según el investigador Brice Noël, de la Universidad de Utrecht, a mediados de la década de 1990, los glaciares de Islandia también empezaron a experimentar esta pérdida de masa inducida por el clima. "En el periodo anterior, la cantidad de nieve caída compensó más o menos la cantidad de deshielo, de modo que en términos netos no hubo pérdida de masa. Pero hacia la mitad de la década de 1990, eso cambió". A partir de entonces, se perdía más hielo en verano por el deshielo que el que se ganaba en invierno por las nevadas. "Se produjo una pérdida de masa anual de 11 gigatoneladas (o 1 kilómetro cúbico de agua) entre 1995 y 2010. Pero (y esto fue bastante sorprendente) después de 2011 la pérdida de masa comenzó a disminuir; en realidad se redujo a la mitad, a unas 5 gigatoneladas de hielo por año." Fue bastante desconcertante. "Ninguno de los otros glaciares del Ártico experimentó una ralentización semejante del deshielo", dijo Noel. "Por ejemplo, realmente vimos la pérdida de masa de la capa de hielo de Groenlandia y los glaciares de Svalbard aumentar en respuesta al calentamiento acelerado del Ártico".
Mancha azul
Durante mucho tiempo, no estaba claro cómo se podía explicar el misterioso comportamiento de los glaciares islandeses, pero Noël y sus colegas creen ahora que lo han descubierto. Los glaciares islandeses han comenzado a derretirse más lentamente debido a la mancha azul. "Se trata de una zona de aguas más frías en el norte del océano Atlántico, al sur de Groenlandia", explica Noël a infoterio.com. "En Islandia, la mancha azul lucha contra el calentamiento de la atmósfera, lo que a su vez hace que disminuya la pérdida de masa de los glaciares".
Los investigadores llegan a esta conclusión tras comparar la pérdida de masa de los glaciares de Islandia con la temperatura de la superficie del mar. Pronto quedó claro que había un fuerte vínculo entre ambos. Por ejemplo, los investigadores vieron que la temperatura de la superficie del mar en la mancha azul había descendido desde 2011. "Los glaciares islandeses están fuertemente influenciados por los océanos circundantes y pudimos relacionar la disminución de la pérdida de masa con el reciente desarrollo de la mancha azul".
Misterioso
Así, el misterio de los glaciares islandeses parece estar resuelto. Pero está surgiendo un nuevo misterio: la mancha azul. Porque es un fenómeno bastante misterioso. "Las mediciones por satélite han demostrado que el enfriamiento tiene lugar en la mancha azul", dice Noel. "Pero todavía no podemos explicar bien el origen de la mancha azul. Estudios anteriores han relacionado la mancha azul con un debilitamiento de la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC), una corriente oceánica que lleva el agua caliente de los trópicos al Ártico. Un debilitamiento de esa corriente provocaría una reducción del transporte de calor hacia la mancha azul y, por tanto, podría contribuir al reciente enfriamiento."
Temporal
Y ese enfriamiento consigue frenar considerablemente el deshielo de los glaciares islandeses. Pero se trata de una suspensión de la ejecución, como subrayan los investigadores en su estudio. Porque los modelos climáticos indican que la mancha azul no tiene vida eterna. "Para averiguar si la mancha azul durará en el futuro, utilizamos un modelo climático que simula las interacciones entre los océanos, la atmósfera y el hielo terrestre en todo el mundo. En primer lugar, nos aseguramos de que el modelo climático mostrara el desarrollo de la mancha azul y el retraso en el deshielo asociado que experimentan los glaciares de Islandia desde 2011. A continuación, empleamos el modelo para simular el clima que tendría Islandia a finales de este siglo, si el calentamiento continúa a buen ritmo. Y el modelo muestra que el enfriamiento en la mancha azul persiste hasta mediados de la década de 1950, frenando la pérdida de masa de los glaciares de Islandia. Hacia el final de la década de 1940, los glaciares podrían incluso volver temporalmente a una situación en la que no pierden nada de masa. Pero después de la década de 1950, la mancha azul se calienta y los glaciares de Islandia comienzan a derretirse de nuevo a un ritmo acelerado. Esto está ocurriendo tan rápido que un tercio del volumen total de hielo actual de Islandia podría perderse para el año 2100".
Aunque los glaciares de Islandia no retienen tanta agua en comparación con las poderosas capas de hielo como las de Groenlandia, sigue siendo importante vigilarlos de cerca, afirma Noël. "Si se derriten completamente, los glaciares de Islandia podrían elevar el nivel global del mar en 9 milímetros. Eso puede parecer poco comparado con las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. Pero los pequeños glaciares contribuyen actualmente de forma significativa al aumento anual del nivel del mar. Por tanto, es importante comprender mejor los procesos que provocan el rápido deshielo de estos glaciares para entender mejor los factores que impulsan la futura pérdida de masa de las grandes masas de hielo". Y lo que podemos hacer al respecto. A grandes rasgos, por supuesto, ya no puede haber ninguna duda al respecto. "Tenemos que limitar el calentamiento".
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